在小说《三体》中，刘慈欣描述了一个位于三合星系统南门二（半人马座α）中的行星，以及这颗行星上诡异的生命三体人。
（图片说明：三体星艺术图）
有趣的是，小说发表的时候，人类还并不知道这里是否真的有行星。后来，科学家们才在南门二中的比邻星周围确认了系外行星的存在，并命名为比邻星b。对于这部小说的爱好者来说，更喜欢称之为三体行星。
诚然，和地球相比，“三体行星”上的气候变化更加剧烈，其表面环境势必更加诡异。但是它也未必能在这方面独占鳌头，最近，科学家们又在宇宙中发现了更加诡异的“三体行星”，和比邻星b相比，有过之而无不及。
你可能会纳闷：怎么除了三体行星外还有三体行星呢？
实际上，在宇宙中，像太阳这样孤独的恒星是少数，只不过我们生活在太阳系，觉得孤独的恒星理所当然。当科学家们利用望远镜发现越来越多的恒星后才发现，宇宙中大部分恒星都有自己的同伴。
（图片说明：新发现的三体系统）
科学家估计，在我们的银河系中，有差不多40%-50%的恒星都有一个同伴，和它组成双星系统，这就占了全部恒星的一半左右。除此之外，还有差不多20%的恒星处于三合星甚至更大的系统中。目前已知最最复杂的恒星系统，甚至包含了7颗恒星，彼此的引力干扰使每一颗恒星的运行规律都极其难以捉摸。
对于科学家来说，当一个系统中有2个天体时，我们可以通过物理学定律计算它们的运行规律。一旦再出现一个天体，那么这个系统的长期运行规律是不可能被预测出来的，这就是著名的三体问题，这个理论在19世纪末被数学家庞加莱所证明。
正因如此，三体系统就显得更加神秘也更加引人关注，小说中的“三体星”也因此更加引人入胜。
（图片说明：小说中的三体世界）
但正如我们说的，南门二绝非宇宙中唯一的三合星系统，比邻星b也绝不是唯一存在于三合星系统中的行星。科学家推测，在我们的银河系中，大约有2.5的系外行星处于三合星或者更多恒星组成的系统之中。
在现实中，科学家也的确不止发现了一颗“三体星”，包括比邻星b在内，一共有32颗处于三体系统中的系外行星被发现。
可是，当他们看到猎户座 GW的时候，还是吃了一惊。
顾名思义，这个系统位于猎户座方向，距离我们大约1300光年。在这个系统中，集中了太多值得科学家注意的要素——三颗恒星，一颗行星，还有一个原行星盘。
（图片说明：三体问题极其复杂）
原行星盘又是什么？
我们知道，银河系中的恒星，都是从巨大的星际分子云中坍缩形成的。当一颗恒星形成的时候，它没有办法将整个分子云中所有的物质全部吸收，还会残留下大量的物质。这些物质在引力的作用下旋转并集中在一个平面上，呈圆盘状，故而称为原行星盘。
如果这里的物质足够多，那么就会形成其他恒星，组成双星或者更大的系统。如果物质已经很少了，那么就会逐渐在引力作用下形成围绕恒星公转的行星。而且，这里的行星也未必是一口气形成的，有些年长的行星形成时，它的“弟妹”仍然还在残留的原行星盘中等待出生。
（图片说明：恒星原行星盘艺术图）
在猎户座 GW中，就是这样的情况。
科学家们利用位于智利的阿塔卡马大型毫米波/亚毫米波阵列（ALMA）对猎户座 GW时，发现了它的原行星盘。在这个原行星盘中，还有一个巨大的缺口。
这个缺口很明显，就是一颗系外行星。它在运行的过程中，会清除自己轨道上的物质，就像是在一块平整的土地上犁出了一道沟。这种利用原行星盘上的缺口发现系外行星的手段，也不是第一次用了。
（图片说明：ALMA拍摄的猎户座 GW）
不过，话也不能说得这么肯定，凡事总有例外。此前利用这个方法发现的系外行星，都处于比较稳定的恒星系统中。然而，猎户座 GW是一个三体系统，谁也不敢保证，原行星盘上的巨大缺口不是来自于三颗恒星形成的诡异引力所刻画出来的。
所以，想要确定这是一颗系外行星，科学家必须拿出证据。
最终，科学家们还是找到了方法，内华达大学的天文学家Jeremy Smallwood和他的团队，对这个系统进行了建模，他们综合考虑了N体问题以及三维流体力学等理论进行了模拟，试图破解这个原行星盘巨大缺口的诞生之谜。
（图片说明：猎户座 GW原行星盘动画）
结果正如此前猜测的那样，三颗恒星形成的力不足以让原行星盘像观测到的那样裂出巨大的沟壑，导致这个裂缝的就是一颗行星，而且是一颗类似于木星这样的气体巨星——当然，也可能是不止一颗行星。
由于科学家们还没有直接观测到隐藏的行星，所以目前仍然有被推翻的可能性，但是这里存在行星的概率确实非常高了。而且，一旦这颗行星被确认，它将是一种全新的“三体行星”——同时围绕着三颗恒星公转的行星！
三合星系统中的系外行星已经不是第一次发现了，但是像这颗行星一样围绕着3颗恒星公转的，还是头一次被发现。
（图片说明：猎户座 GW）
就拿大家熟悉的比邻星b为例，它的确是大家心目中的“三体星”，位于三合星系统中，但是，这个三合星系统却和大家想象的并不相同。在这个系统中，南门二A和南门二B这两颗恒星相互围绕着旋转，而比邻星则是绕着这两颗恒星组成的系统公转。至于比邻星b，它只是比邻星的行星，围绕比邻星公转。
Smallwood介绍：这样的发现非常令人兴奋，因为这意味着行星的形成环境可能比我们想象的要更加极端，同时也意味着银河系中的极端系外行星要比想象中多得多。
至于这样的行星上是否也会像三体星一样有生命，目前还不是科学家们想要了解的问题，毕竟猎户座 GW系统中的是气体行星，而且还处于形成早期，根本来不及孕育生命。
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