永字八法是古人以永字为例，概括地阐述楷书八种基本点画用笔要点的方法。关于它的来源，历来说法不一，大约是在楷书盛行的隋唐之际，书家为指导初学者习书，便取被誉为“天下书法第一”的王羲之《兰亭序》的第一个字“永”为例，总结出一套欲以简驭繁、“以开字中眼目”的教学方法。
宋陈思《书苑菁华》卷二《永字八法》条云：“《禁经》云八法起于隶书之始，自崔、张、钟、王传授，所用该于万字，墨道之最，不可不明也。隋僧智永，发其指趣，授虞秘监世南，自兹传授遂广彰焉。”
在永字八法中，点叫作侧、横叫作勒、竖叫作弩、竖勾叫作趯、挑叫作策、竖撇叫作掠、横撇叫作啄、捺叫作磔。点画的命名虽然很奇特，但寻其字义，皆暗含比喻，说明该点画应如何写才能得其骨力、神韵。下面我们顺次试作简要的说明。
一、侧
侧是倾斜不正的意思。点应取倾斜之势，如巨石侧立，险劲而雄踞。如点成平卧或正立，则呆痴失势。至于此永字之点以露锋作收，是为了与下面横画的起笔相照应而气韵一贯。
二、勒
横取上斜之势，如骑手紧勒马组，力量内向直贯于弩（竖）。如卧笔横拖或下斜则疲沓无力。
三、弩
弩是有力的意思（亦作努）。竖画取内直外曲之势，如弓每直立，虽形曲而质含无穷劲力。所以竖画不宜过直，过直则如枯木立地，虽挺直而无气力。
四、趯
趯与跃同，谓作勾之时，先蹲锋蓄势，再快速提笔，顺势出锋。如人要跳跃，需先下蹲蓄力，然后猛然一跃而起。锋不平出，为的是与策（挑）画起笔相呼应。
五、策
策的本义是马鞭，这里是用其引伸义策应的意思。挑画多用在字的左边，其势向右上斜出，与右边的有关点画相策应，形成向背拱揖的情趣。永字中的策画略微平出，主要是与右边的啄（横撇）相策应。两个笔道虽错落不相对称，其心气却相通相应。
六、掠
掠是拂掠的意思。谓写掠画应如以手拂物之表，虽然行笔渐渐加速，出锋轻捷（与捺相对而言），取其潇洒利落之姿，但是力量却要送到末端，否则飘忽不稳。
七、啄
啄同噣，谓写横撇应如鸟以喙啄食，行笔快速，笔锋峻利，.与长撇有所不同。
八、磔
这个命名最不好理解，我们认为它包含两层意思。第一，是就磔画在字体结构中的作用而言的。磔的本义是指肢解祭祀用的牺牲，含有解体、张裂的意思。楷书中的捺画是承隶书的波磔来的，而隶书的波磔正是为了解散小篆屈曲裹束的形式（隶书斜出的波磔在小篆中皆弯曲下行），使字的体势向外开张，所以隶书又叫分书。
楷书的捺也是起这个作用。楷书中的撇捺，力虽内聚，形却外张，使字的体势舒展、活泼。如果把楷书“永”字的这一长捺改作一短侧点，力量依然内聚，却立即失去飞扬的气势。正因如此，捺画总要写得开张舒展方显精神。
第二，是说这一笔要写得刚劲、利刹、有气势。碟之本义既为肢解牺牲，而肢解牺性必以刀劈，故磔（捺）画即取刀劈之势。南方俗称捺画为“刀撇”，大概即源于此。
前人对永字八法的解释很多，然而，或失之过简而意思隐晦，或失之玄虚而昧于实践，并且每有抵牾之处。可取之说也有，但往往支离破碎，不得系统。我们这里用 循名而贵实 的办法，探寻作者的创意，同时借鉴前人的心得，结合自己的体会，力求把它阐述得圆通而切实，以便古为今用。
——选自启功《书法常识》
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