当世界上最强大的望远镜今年发射到太空时，科学家们将了解一颗恒星附近的地球大小的行星是否具有生命存在的关键前提——大气层。这些行星围绕着M型矮星运行，M型矮星是银河系中最小也最常见的恒星类型。科学家们目前还不知道在这种类型的恒星周围的类地行星是否具有宜居条件。
为了帮助填补这一理解上的空白，科学家研究了即将发射的詹姆斯·韦伯太空望远镜或目前在轨的哈勃太空望远镜是否能够探测到这些行星的大气层。他们还模拟了可能出现的大气层类型。这项研究现在已经发表在《天文学》上。
所研究的恒星是一颗名为L 98-59的M型矮星，它的质量只有太阳的8%。虽然很小，但它离地球只有35光年。它的亮度和相对较近的距离使它成为理想的观测目标。
研究人员模拟了四种不同的大气情况：一种是大气以水为主；一种是是以氢为主；一种是类似金星的二氧化碳大气；还有一种是大气中的氢逃到了太空中，只留下了氧气和臭氧。
科学家说：“通过20次观测，韦伯太空望远镜就能确定大气层中的气体特征。”在研究人员考虑的四种大气情况中，科学家发现以氧为主的大气最有可能。可惜，这些行星在离恒星很远的地方得到的辐射依然很强烈。
尽管它们的大气层可能不适合今天的生命，但这些行星可以提供一个重要的线索，让人们了解银河系其他类似地球的星球出现的可能。围绕M型矮星运行的小型岩石行星将作为一个起点，开启科学家对太阳系外生命的搜索。
该研究论文题为"L 98-59: a Benchmark System of Small Planets for Future Atmospheric Characterization"，已发表在《天文学》期刊上。
前瞻经济学人APP资讯组
参考资料：https://iopscience.iop.org/article/10.3847/1538-3881/ac1171
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