谈到上古的历史，就要提到上古的三皇。在上古历史中，三皇主要指天皇，地皇和人皇。这是上古的部落首领，如果具体到考古历史发现中，应该是在良渚文化的时代。
而在我们的上古历史中，还有三皇五帝的说法，这个三皇五帝中的三皇在不同版本的文章中记录的不同，比如《三字经》中的记载为：自羲农，至黄帝。号三皇，居上世。也就是伏羲，神农和黄帝为三皇。而在很多历史书中比如《史记》中，是以五帝开始记录的，而《史记》中的五帝为黄帝，颛顼，帝喾，尧和舜。所以我们一般教材上记录三皇采用了《尚书》中的燧人氏，伏羲氏和神农氏的说法。也有一些版本采用了伏羲氏，女娲氏和神农氏的说法。而这两个版本中的神农氏，就是我们历史传说中的炎帝。
《国语》里面记载：“昔少典娶于有蟜氏，生黄帝、炎帝。黄帝以姬水（陕西武功漆水河）成，炎帝以姜水（陕西宝鸡清姜河）成。成而异德，故黄帝为姬，炎帝为姜。二帝用师以相济也，异德之故也。”也就是说我们历史上的炎帝和黄帝是哥俩，因为后来两兄弟所统帅的部落分别居住在姬水边和姜水边，所以黄帝姓姬，而炎帝姓姜。炎帝和黄帝就是我们华夏族的先祖，两个部落后来通过阪泉之战，炎帝战败，部落合并后，就成为了华夏族，也就是我们现在的汉族。所以汉族的发源地从历史上来看就是在陕西。
炎帝是姜姓，为什么称为炎帝呢？其实炎帝是生活在新石器时代，旧石器时代的原始人已经懂得用天然火来烤熟食物，但还不懂得如何生火。而到了旧石器时代后期，有智者创造性的用钻木的方式获得了火，所以这个智者就成为燧人氏。而到了炎帝时期，对运用火已经非常娴熟，而且懂得了用火来烧荒为土地施肥，所以才有了炎帝的称号，也成为烈山氏。
而炎帝的另外一大贡献就是炎帝的尝百草。历史上记载炎帝是一个农业专家，通过尝百草，发现那些植物是可以食用的，于是采集植物的种子进行耕种，使人类进入了农耕文明。在人类进入农耕文明之前，人类只能天天吃烧烤，但动物烤完了，抓不到动物就只能挨饿。而冬天动物少了，也只能挨饿。所以进入了农耕文明后，就能种植农作物，农作物收获后就可以支撑人类渡过冬天，有了农作物的耕种，才让人类停止了迁移，采用了村落的方式群居下来，才有了家庭的出现。而据传炎帝还发明了制陶技术，有了陶器，才能贮存水和食物，而将粮食放在陶器里面加上水加热，就变成了粥和饭，才让人类真正告别了烧烤时代，这是人类文明进步的一大步。随州冷坡垭遗址、西花园遗址、枣阳雕龙碑遗址，都出土了大量的处于神农时期的陶器。而炎帝为了让农业耕种更为便利，还发明和制造了耒耜 (lěi sì)，有了耒耜 才方便人类对土地进行深耕，解决了粮食的产量的问题。所以我们看炎帝就是历史上的农业专家，所以后世才把炎帝称为神农氏。所以神农和炎帝本身是一个人。
神农尝百草，除了让炎帝成为农业专家外，还让炎帝成为历史上最早的医药专家。在人类尝百草之前，很多动物都具有一种天生的技能就是如果患病，就去吃一些植物自我疗伤。神农观察到了动物的这种天性，也品尝了各种植物，记录下食用植物后的反应，从而掌握了用植物来治病的方式和方法。神农还是最早利用茶叶的专家，发现了茶叶的解毒作用，在品尝百草的过程中，如果不慎误食毒草，就用茶叶来解毒。但神农也是因为误食了断肠草，没有来得及解毒就毒发身亡了。在我国的川、鄂、陕交界传说是神农尝百草的地方，称为神农架山区。后世为了纪念神农，将最早记录药用植物的书命名为《神农百草经》。所以我们看到神农氏得到后世的敬仰和纪念就是因为在农业和中医药方面为人类做出了突出的贡献。
远古的人类由于以渔猎为主，所以华夏的先祖才在陕西发展壮大起来。而之后由于农业的发展和对灌溉技术的应用，所以人类开始逐水而居，开始进入平原地带开垦荒田。所以炎帝和黄帝的部落才进入了中原地区，两个部落为了争夺平原，才有了阪泉之战的较量。而之后更有了和北上扩展领地的东夷部落的蚩尤的冲突，炎黄部落联合起来在逐鹿打败了蚩尤部落，将势力范围扩张到了华北和山东，这才有了沿着黄河发展的华夏文明。
但为什么全国很多地方都有炎帝的纪念遗址呢？从目前猜测应该是远古历史由于口口相传，实际上是把神农氏这个部落的首领的很多事迹集中到了一个人的身上，实际上神农氏这个部落经过很多年，在多个部落首领的带领下神农部落发展和壮大起来，而在发展和壮大过程中，有了各种生产工具的改进和生产力的提升，才有了我们的华夏文明的根基。所以我们现在所说的神农以及炎帝，很可能就是将上百年的神农部落的首领的事迹集成在了一起，形成了我们历史上的神农的传说。
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