在看电视剧时，我们经常看到古代犯人除了死刑之外，还有另一种处理方式，那就是发配边疆，当官员宣读判决之后，犯人脸上一副生不如死的表情，好像在说，那还不如死了算了，说完立刻撞墙而亡
很多人觉得。发配边疆这种刑罚是仅次于死刑的，就相当于如今的死缓而已，可是，古人们认为，这可比死刑要可怕的多了！应该称之为是“刑莫惨于此”。从秦汉时期开始，统治者就发明了这种刑罚，当时，皇帝制度下要求高度的中央集权，必须剥夺许多贵族势力的权力，因此，造成了许多人的不满。胆子大的，头脑一发热，那就是造反了。这帮人解决起来容易，一刀砍了便是，真正让统治者们担心受怕的，是那些有权力在手脑子有很聪明的人。你抓不到他们的把柄，找不到杀他们的理由，于是，只能从小罪治起，虽然罪不至死，但是可以发配边疆，让你远离权力中心，这样一来，皇帝才可以高枕无忧。于是，发配边疆成为皇帝解决尾大不掉的贵族们的主要手段。
把监犯发配到边陲的最初目标是为了丰裕边防兵力，好比在《水浒传》中，林冲因干犯高太尉而被发配沧州流放。自宋朝之后，发配边陲的监犯又成为了开拓领地皮域的劳动力，分极边、烟瘴（四千里）、边远（三千里）、边卫（两千五百里）、沿海临近（一千里）作为实行科罚园地。流放重刑在明朝时代最流行，一样寻常在治罪后由兵部发配。由此，应付古代监犯，流放驻守，制作城墙，挖矿，开开辟地，许多就在这一进程中累作古了。
发配时是披枷戴锁走着去，路途遥远，而且走慢了，解差会用棍子打你。发配之地一般是东、南、西、北的荒凉之地，那么远的地方，和万里长征差不多，而且戴着刑具，简直是生不如死。走到了，往往双腿也就废了。所以许多人未到流放地就被累死了。
除了条件不好，更让人畏惧的，是战争。边疆游牧外族土著入侵，这些犯人就是肉墙，必须上去挡刀。一场战役下来，一百个犯人能活下来一个就不错了。
被送往边疆的犯人身份不一样，都是位高权重或者跟皇室有关系的人，如果一刀就给灭了，会引起内部集团的不满，稍有差错，还会导致社会动荡。于是秦汉之后，皇帝便想出了一个好办法，既然不杀死，那就让他们远离朝纲，这样可以一箭双雕，给世人一个好的交代。
但是文化人在这里就轻松的多，比如辛弃疾和苏东坡，他们也曾经被发送到边疆。那个时代读书人不多，绝大部分人都是目不识丁，像辛弃疾和苏东坡这样的文化人当然要被“物尽其用”，做一些文案工作，相比于外面的苦劳力，幸福了不止一点半点。
古代边疆多指四大地域：西北人烟稀少之地，东北极度苦寒之地，西南烟瘴遍布之地和东南荒岛几近无人之地。这些地方，首先条件极为艰苦，有些人刚到被发配的目的地，因为气候变化，水土不服，无法适应，也许就生病死掉了。就算没有病死，不一定哪天运气不好就被饿极的野兽吃掉。边疆地区不一定什么时候就会有战事，战事来了，犯人上阵杀敌就是炮灰，不上阵杀敌就会被当做逃兵杀掉，可谓是求生不能，求死怎么样都能。
以说，这一路上的凶险一点都不亚于被处决，最后的结果可能还是死路一条，而且是客死他乡。很多相就想，与其受这种罪而最终是一死，还不如一死了之。
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