常言道，人无压力轻飘飘，井无压力不出油。适当的压力可以成为我们前进的动力，迈向人生一个又一个高峰。然而，如果长期的慢性压力，可能会更早罹患痴呆症。
近日，发表在《Biological Reviews》上的一项研究中，来自科廷大学的研究团队发现，慢性压力可能在阿尔兹海默症的发病进展中发挥了重要作用。因此，早期管理好压力水平可能是降低日后罹患神经退行性疾病风险的有效方法。
阿尔茨海默症（AD）是一种慢性进行性神经退行性疾病，是世界范围内最常见的痴呆症，约占所有痴呆症病例的70%以上。根据国际阿尔茨海默症协会的数据显示，每3秒钟，全球就有一位AD患者产生。我国每年至少有30万新发病例，目前患者数已超过1000万，占世界AD患者总人口的1/4，而这一数字还在随人口老龄化攀升。
然而关于这一疾病，科学家们至今仍然有许多谜团未能解开。
随着阿尔兹海默症临床试验的不断失败，研究人员开始重新设计试验，以针对无症状或认知障碍的早期阶段进行干预。因此，了解风险因素对疾病进展的影响对于确定干预时机和效果变得非常重要。
研究人员在对以往研究的回顾中，探讨了慢性压力是如何与阿尔茨海默症联系在一起的。他们发现，慢性压力确实会影响人体内的许多生物途径，还会与影响身体对压力反应的途径之间存在密切的相互作用。
越来越多的证据表明，长期的中年和早期社会心理压力是导致认知能力下降的重要因素，并在促进阿尔兹海默症大脑病理学和神经变性方面发挥着核心作用。当压力刺激被杏仁核检测到时，它会立即激活涉及去甲肾上腺素和肾上腺素释放的 "战斗或逃跑 "反应。由于交感神经系统（SNS）被下丘脑激活，肾上腺释放出肾上腺素。SNS的肾上腺素反应是急性的，而长期的应激反应是由下丘脑-垂体-肾上腺轴（HPA轴）介导的，它同时被压力激活，并被认为是主要的应激反应途径。
HPA轴是一条将大脑的两个部分与位于肾脏上方的腺体联系起来的途径。它负责控制应激激素皮质醇的释放。皮质醇是一种糖皮质激素，参与体内的许多过程，包括应激反应、葡萄糖代谢、炎症反应、心血管功能以及精神和情绪状态的改变。
当压力越大时，HPA轴释放的皮质醇越多。长期的慢性压力导致循环皮质醇始终处于较高水平。已知皮质醇会增加血糖，抑制免疫系统。而糖皮质激素也与一系列的副作用有关，包括体重增加、免疫功能下降、抑郁症、高血糖、高血压、骨质疏松症、血脂异常和糖尿病。因此，长期慢性压力会对HPA轴造成改变。
HPA轴的中断，以及随后皮质醇水平的增加，是阿尔茨海默症的常见症状。然而，研究人员还没有完全弄清楚是什么遗传或环境因素导致了这一现象。
在这研究中，研究人员指出，影响HPA轴的遗传因素也可能影响大脑中的炎症，众所周知，炎症会导致阿尔茨海默症等疾病中的神经元损伤。这些途径中的遗传变异可以影响大脑免疫系统的行为方式，导致正常大脑过程的慢性破坏，增加了随后神经退化和最终痴呆症的风险。
作者认为，慢性压力触发了皮质醇反应，使大脑中的免疫细胞小胶质细胞炎症程度加剧，遗传因素可能进一步使小胶质细胞更容易受到环境压力因素的影响，从而增加了神经变性的风险。
此外，仍需要更深入地了解遗传因素（如多态性和表观遗传学）如何影响对皮质醇和慢性压力的反应，并可能与特定细胞类型（如小胶质细胞）相互作用以促进了阿尔兹海默症。而且，重点应考虑到具有不同遗传特征的小胶质细胞的多个亚群（包括疾病特异性亚型）存在于大脑中，因为它们可能会受到遗传和环境（压力）相互作用的不同影响。
研究人员表示，确定慢性压力与阿尔兹海默症之间关联的潜在分子机制，以及确定可能导致这种关联易感性的遗传因素，将有助于确定新的治疗靶点，以及实施针对慢性压力管理的策略。
目前对阿尔茨海默症的了解是，一些迹象可以提前许多年出现，这可能会给科学家一个宝贵的时间窗来阻止或延缓疾病的进程。这项研究或许对此有帮助。
论文链接：
https://doi.org/10.1111/brv.12750
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