公元684年，李勣之孙徐敬业在扬州举起反旗，以匡复李唐的名义讨伐武则天。义旗一举，很快聚集起十万余人，并占据江南重镇扬州作为根据地。
客观上来说，此时的武则天根基未稳，而徐敬业既出自功臣名将之后，又师出有名，并非没有一战之力。但是，仅仅两个月，徐敬业就被击败，连累家族惨遭灭门。
其实，徐敬业的成功或失败，全被两个姓魏的所安排。这两个姓魏的，一个叫魏思温，徐敬业的谋主；一个叫魏元忠，武则天派出的前线监军。
徐敬业起兵后，魏思温建议道：“您以匡复帝室为口号，应当率领军队大张旗鼓的前进，直扑东都洛阳，那么天下人都知道您确实是救援天子，四面八方都会响应。”
徐敬业不以为然：“金陵有帝王气象，又有长江天险，足以固守，不如先取常、润二州，作为奠定霸业的基础，然后再向北图谋中原，这样进可取胜，退有归宿，是最好的策略。”
魏思温说道：“崤山以东的豪杰都气愤于武氏的专权，心中不平，听说您举事，都自动蒸麦饭为干粮，举起锄头为武器，等待南军的到来。不乘势建立大功，反而退缩，自谋归宿，远近之人听说了，哪有不人心离散的！”
然而，徐敬业还是一意孤行，派唐之奇镇守江都，自己渡过长江，攻打润州。魏思温失望至极，对杜求仁道：“兵力聚在一起则强大，分散则削弱，徐敬业不合力渡过淮河，收集山东豪杰夺取洛阳，失败就在眼前了！”
对于徐敬业的起兵，武则天也不敢怠慢，派出左玉钤卫大将军李孝逸为扬州道大总管，监察御史魏元忠为监军，领兵三十万，前往讨伐徐敬业。
进至临淮时，偏将雷仁智与徐敬业交战失利，胆小的李孝逸竟不敢再度出战，按兵不动。魏元忠道：“天下安危，在此一举。天下太平已久，一旦听说有人造反，都在全神贯注关心此事。现在大军长久停留不进，远近百姓都失望不已，如果朝廷另派将领取代您，您能逃脱徘徊观望的罪责吗？”
在魏元忠的鼓励和威胁下，李孝逸终于鼓起勇气，连战皆捷。很快，李孝逸在下阿溪遇上了徐敬业的主力，数战不利，他又打起了退堂鼓，准备撤退。
关键时刻，又是魏元忠站出来给李孝逸打气，并和行军管记刘知柔建议道：“现在正是顺风，芦荻干燥，是火攻的好机会。”坚决请求决战。
当时，徐敬业连番作战，也是疲惫不堪，就看谁能坚持到最后。李孝逸再次听从魏元忠的意见，全力进击，乘风纵火，徐敬业被杀得大败，斩首七千余级，淹死的不计其数。
主力既然被消灭，徐敬业开始进入逃亡节奏，想从海路逃往高丽。逃至海陵时，遇上大风，部将王那相见他大势已去，立即反水斩下他的脑袋投降了李孝逸。
如果徐敬业起兵之初听从魏思温的建议，收集山东豪杰，直扑洛阳，鹿死谁手真的尚未可知；而如果李孝逸没有魏元忠这个称职的监军，徐敬业也不至于败得那么快。但历史没有如果，留给后人的只有教训和思考。
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