自唐末以来，武人耀武扬威，扭转乾坤；文人忍气吞声，被呼来喝去，及至赵匡胤建宋后, 给了文人以一展平生抱负的机会，实现了“与人主共治天下”的儒家理想。与宋代文臣在后世声名显赫的赞誉不同的是，宋朝的武将功业难成，时时处在文臣的压制下， 纵使打了胜仗凯旋亦不及状元及第来得荣耀。北宋名将狄青就是一个鲜活的例子。
相传，当年宋仁宗出生时啼哭不断，一道士曾在其耳畔低语道“小儿小儿你莫哭，文有文曲，武有武曲，定会保你大宋平安！”
后世，人们把包拯视为文曲星，狄青视为武曲星，两人共同辅佐宋仁宗治国安民，成为宋朝仁宗时期的一代传奇名臣。
狄青，北宋河东路汾州西河（即今山西汾阳）人，出身寒门。父狄普，母侯氏，家世代务农。狄青善骑射，初游京师，后投军，属殿前司马军拱圣军，后入选散直班，当时为避免士卒逃兵，都需要黥面（刺字）。狄青打仗时常戴面具，曾讨伐西夏、广西侬智高，骁勇善战，立下不少赫赫战功，官至枢密使。
由于宋朝重文轻武且狄青出身寒微，当时，民间称呼军人为“赤佬”，狄青入京任职时，枢密院派人去城外迎接他。迎接之人多日不曾迎到，在城外骂道：“迎一赤佬，累日不来！”于是京城官员私下里称呼狄青“赤枢”，轻视之味道十分浓。
据说，狄青在定州任驻军指挥官时，参加定州知州韩琦的宴会。席间， 人称“白牡丹”的官妓喝得有些醉意，竟当着众人面对狄青劝酒道：“斑儿，喝一盏。”妓女称狄青为“斑儿”，即是嘲讽他面部有刺字。当着众多客人的面，久经沙场的狄青没有发作，但到第二天，他却将“白牡丹”鞭笞了一顿。也许是因为此事得罪了韩琦，不久他便受到了残酷的报复。狄青的老部下焦用带兵路过定州，士卒们反映焦用有克扣军饷行为，于是韩琦下令将焦用逮捕。狄青站在台阶下面恳求韩琦宽恕。不料想韩琦却当着狄青的面将焦用斩杀。
在凭借军功，宋仁宗任命狄青为枢密使时，但负责起草诏书的翰林学士却动了歪心思。按照大宋惯例，书写任命枢密使的诏书用纸应该是经久耐用的专用麻纸，罢免时则用普通的纸张。而狄青的任命诏书使用的是保存时间较短、在礼仪等级上低下的草纸，以表达对这位行伍出身者的蔑视和妒忌。
升任枢密使成为朝廷的最高武官后，朝廷上下对他的猜忌、疑虑也在日渐加深。
据史书记载，狄青入居枢府期间，有关他的议论常常不胫而走。有人宣称看见狄青家养的狗头上竟长出角来，也有人发现狄青家院落在夜晚多次发出奇怪的光亮，而这种奇光恰与当年后梁太祖朱温称帝前的情景惊人的相似。嘉祐元年，京师遭遇洪水，狄青率全家躲避在城中地势较高的相国寺内避水。狄青曾在寺庙大殿中的椅子上坐过，一时此事便被传得沸沸扬扬，意喻他有坐龙椅的企图。文臣刘敝、吕景初等人遂不断上奏，称天象恶变，世间难免有奸人做乱，坚决要求将狄青逐出京城，欧阳修也提出武臣不应掌握军事机密的意见。
在如此复杂难辨的议论之下，祐元年（1056年）八月，仅担任四年枢密使的狄青终于被贬出京，以护国军节度使、同中书门下平章事（宰相名）出判陈州事，最后在“惊疑终日”中发病去世（嘉祐二年三月），年仅五十岁。
狄青为人朴实正直，自他代兄受过从军后，脸上就一直留有黥文，后来随着官职不断升迁，宋仁宗曾劝他将黥文去掉，但狄青却希望以此来激励士兵不问出身、奋发向上。他治军赏罚分明，又能同士卒同甘共苦，深得士卒爱戴。就是这样一位德才兼备，曾驰骋沙场浴血奋战，为宋王朝立下汗马功劳的一代名将，没有在兵刃飞矢之中倒下，没有血染疆场、马革裹尸，却在猜忌、排斥的打击迫害之下含冤而死，实在让人唏嘘不已。
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