现代历史学认为，对于中国来说，西元1840年是一道分水岭。因为这一年，鸦片战争爆发了。在经过长达两年左右的战争中，清军屡战屡败，最终，清朝被迫和大英帝国签订《南京条约》，中国历史随之进入近代阶段。很多人认为，从这以后，清朝的国际地位就出现了一落千丈的局面。
事实上，两次鸦片战争确实动摇了清朝的国际地位，但还远没有到一落千丈的情况。直到19世纪后期，甲午战争的爆发，才真正让清朝陷入亡国危机——当然，这次危机不光对于清朝来说是亡国危机，对于中华民族来说，也是一场空前的危机。
1、洋务运动的影响
从现代的历史视角来看，清朝意识到自身能力的差距，应该始于鸦片战争。但是事实上，在鸦片战争之后的很多年时间里，清朝的士大夫阶层，都不曾意识到清朝和英法美的实力差距。甚至慈禧太后的老公咸丰皇帝还觉得：道光一朝对英国的战败情况，其实是很寻常的战败，不能说明大清的实力不行——不说别的，雍正帝在位的时候，清军西征准噶尔汗国，也曾出现全军覆没的惨状。但丝毫不影响在乾隆一朝，清军能彻底荡平准噶尔汗国。基于这个逻辑，咸丰皇帝丝毫不觉得鸦片战争的战败是大事儿。相反，咸丰皇帝倒是觉得，洋人来京城不向咸丰皇帝行跪拜礼，才是自己非常不接受的。
所以咸丰皇帝即便是面对太平军作乱的局面，也敢于和英法叫板。英法也意识到：如果不给咸丰皇帝点颜色看看，只怕大清国还不知道洋人的厉害。于是，在英法和咸丰皇帝的共同期盼下，第二次鸦片战争爆发了。
此时清军的战斗力并不比道光时代强多少。在洋人的进攻之下，京城也被英法联军攻占，圆明园也随之付之一炬。咸丰帝在出逃热河没多久，就去世了。
大清的朝政经过一番波折，最终辗转被慈禧太后取得。慈禧太后审时度势，也知道此时的大清朝廷，如果继续保持道光、咸丰时代的国策，估计会被遍及全国的农民军推翻。于是慈禧太后表示支持洋务运动。
现代历史对洋务运动的评价相对不高：认为洋务运动并没能让清朝实现强大。但在当时，很少有人意识到这一点。因为洋务运动的关系，清朝的财政有了一定的改善。尤其是近代金融体系从西洋引进，也让清朝朝廷有了借款镇压太平军的条件。并且，因为洋务运动的影响，清朝也在一定程度上，发展了近代的国防工业。
有了近代国防工业和近代金融体系的支持，清朝面向太平军的打击，可以用降维打击来形容。清朝全境的农民军——不论是南方的太平军还是北方的捻军，都被清朝镇压。清朝的统治也由此转危为安，甚至历史上，还有“同治中兴”的说法。可以说，这些都是洋务运动的红利。
2、列强视角的大清帝国
按照英法美这些西洋列强的观念，在甲午战争之前，清朝的情况和沙皇俄国类似，都属于强大但保守专制的国家。当然这里的强大，指的是和全球的对比，而非和英法美的对比。
英法美对清朝有这么高的评价，也并非无缘无故。因为当时：
论人口，清朝有四亿；
论财政和GDP，清朝也是首屈一指的大国；
论陆军，清朝有几十万常备军，并且还都基本上实现了近代化武装；
论海军，清朝的北洋舰队，在亚洲排名第一。
所以大清在列强视角里，包括当时的世界霸主大英帝国眼里，都是强大的存在——虽然在洋务运动后期，英法频繁从清朝手里占便宜，但也只是局限于小打小闹。更何况，当时沙皇俄国甚至普鲁士都受到英法打压，更莫说清朝。
当然，这一切直到甲午战争以后，发生了变化。虽然客观上说，甲午战争期间，英国给了日本很大的援助，并且英国的目的是希望扶植体量较小的日本强大，达到牵制沙皇俄国和清朝的目的。但是清军的不堪一击，确实让全世界都大跌眼镜。甲午战争的惨败，让列强发现了清朝的虚弱，同时，列强认为，甲午战争意味着让列强“第二次发现中国”。所谓的“第二次发现中国”，意味着列强发现中国也是一个可以殖民甚至覆灭的国家。于是，有了晚清列强在华设立势力范围的事件发生——按照当时列强的主张，是先在中国设立势力范围，然后将势力范围变成自己的殖民地——换句话说，清朝面对瓜分。
从甲午战争前后列强的态度变化，可以看出，甲午战争之前，列强不觉得清朝太弱。
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