那个时候的通讯科技条件根本不足以支持太有效率的特务集团，不过老百姓很少见到锦衣卫，锦衣卫是情报机构、监察机构、刑狱机构，他们的责任很多也很重，不是三大姑八大婆闲的没事找老百姓唠嗑。针对官员的机构自然强，一般小老百姓只是顺便抓的。
明太祖和明成祖时期锦衣卫厉害得很，因为这俩皇帝下手狠啊，需要手下干脏活。后来锦衣卫就不行了，魏忠贤时期锦衣卫强盛了几年，魏忠贤倒了之后锦衣卫又弱了。最典型的就是解晋案，就因为朱棣问了一句解晋还活着，纪纲就把人大冬天丢冰上冻死了。再看看崇祯年的骆养性，夹着尾巴做人都来不及。对比就出来了。
纪纲，骆养性，都是当时的锦衣卫指挥使，从他俩处事的态度就能看出锦衣卫的处境。太祖成祖年间，大臣的命跟狗命没啥区别。皇帝说杀锦衣卫瞬间拿人。崇祯年……皇帝说杀个大臣，锦衣卫也是瞬间动手，不过不是拿人，而是齐刷刷跪下，请皇帝三思。
《明史·志六十五·兵一》里面就写了锦衣卫职责，他们负责皇帝钦定的案件，有独立的监狱，负责皇城守卫，负责皇帝礼仪，负责侦缉民间也就是情报收集，他们还负责皇帝出征的近卫工作。
重要官员身边的人，比如下人杂役其家庭肯定是要监控，但绝对是有目的才去监听。一般老百姓也没必要监听，浪费太多的人力物力。有的传说锦衣卫监听百姓，有可能是仇人举报，有可能刚好听到，所以当时明朝百姓说话很注意，因为你不知道大街上那个人是东厂西厂或者锦衣卫。明朝的特务机关网特别大。但就算这样，一旦抓住只能按正常的明朝法律走。由于锦衣卫是由皇帝直接管辖，朝中的其他官员根本无法对他们干扰，因而使得锦衣卫可以处理牵扯朝廷官员的大案，并直接呈送皇帝。所以，朝中官员多畏惧锦衣卫。但是，锦衣卫的刑讯范围只针对官员士大夫，所以一般不会审讯以及捉拿普通百姓。普通的百姓刑、民事案件只通过正常的司法进行处理。
鼎盛时期的锦衣卫确实是谈虎色变，不过主要是针对于官吏以及边界。平头百姓虽然不在监察范围，但锦衣卫确实有权力可以监察到这一级。
锦衣卫是监察天下百官的，而百官们认为自己就是人民，就是草民，就是天下，结果就成了锦衣卫祸害天下。
锦衣卫其实并不是非常随意的，必须要有通缉令还可以进门搜查，而且一令只能抓一人，后期的话由于魏忠贤势力强大不难免会被私用，万历年间朝鲜战场和日本本土都有锦衣卫的身影，甚至还出现过，锦衣卫在上朝的大殿上，被数名大臣活活打死的事情，了解明朝历史的应该知道，锦衣卫不是随意杀人，天下也并不黑暗（昏庸的话每个朝代都存在），魏忠贤也并不完全是罪臣（魏忠贤最大的能力就是平衡各方势力和敛财，而对于明朝则非常忠心）崇祯上位后想要“改革”朝廷，魏忠贤就必须除掉。
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