明崇祯四年底，从登州出发，由孔有德带领，原本准备增援大凌河的一支人马，在河北吴桥发动叛乱。叛军倒转马头，杀回山东，攻陷了多个州县。在内应的配合下，于崇祯五年正月破登州城。对于明末时局影响甚大的“登莱之乱”，就此爆发。
叛军在攻下登州城之后，气焰正盛，于是大举西犯，陷黄县、招远，兵临莱州城下。由于莱州知府朱万年提前已有所准备，加之城内军民斗志顽强，叛军攻城屡屡受挫，就改用“围困”策略，将莱州城团团围住。
根据《莱州府志》、《莱州府乡土志》等史料的记载，孔有德叛军自崇祯五年二月己巳朔来犯，至崇祯五年八月乙酉解围，前后共围困莱州城超过了六个月的时间。
（莱州的磨盘街，相传是明末保卫战时期的产物，拍摄者“莱州湾人”）
且不说这六个月的时间，对于莱州城内的人而言有度日如年之感。而外面有很多人也很难想象，一座规模不大的府城竟然可以坚持半年之久。
因此，在莱州城被围困期间，外界多有城陷的讹传。甚至在与胶东隔海相望的朝鲜半岛，都曾流传有这种说法。
当时，朝鲜李氏王朝在位的国王为仁祖李倧。在仁祖实录当中，就有这样一条记载：
庚寅。初，登州叛贼毛有功、毛有华、孔有德、耿仲明等， 啸聚徒党， 攻杀长吏， 势渐炽张，而皇朝方以虏为忧，不加诛讨。至是。陷莱州， 皇朝特赐免死牌，使之归顺，贼不受曰：“朝廷所恃者莱州，今已陷莱，何必受牌苟活耶？ 必进京城而后已。”
这段记载虽然很有画面感，但对照明朝的史料不难发现，莱州陷落其实是子虚乌有。李朝实录是朝鲜王国的官修史书，虽然相对权威，可终究也难以避免讹误。
根据推测，李朝实录的记载讹误，很有可能是情报不准所致。古代的通讯手段比较落后，朝鲜方面想要获取莱州的消息，只能派人在边境处搜集情报。当时距离朝鲜最近的明朝据点，当属辽东沿海诸岛，而岛上的军队与孔有德叛军原本都在毛文龙麾下。一来，孔有德叛军可能是故意散布莱州陷落的消息，诱骗海岛上的人马入伙；二来，海岛上的各色人马心怀鬼胎，难免会以讹传讹，夸大其说。而李朝将此情报误以为真，因此就写进了官方史书中。
不过，莱州城虽然没有陷落，但也多次面临危急时刻。一次是城内的山东巡抚徐从治中炮身亡；一次是登莱巡抚谢琏和莱州知府朱万年被叛军诱骗出城俘获。临阵失将，难免会人心浮动，这或许是外界讹传莱州失陷的客观因素。
在承受了巨大的牺牲之后，到了当年的八月份，以关宁铁骑为前锋的明朝援军到来，莱州城最终得以解围。
李朝实录当中的“莱州陷落”情报虽然不准确，但从侧面也能体现出莱州的战略地位。叛军说的“朝廷所恃者莱州”，可以理解为：“对于明廷来说，只要莱州不丢，战火就可以限制在胶莱河以东之一隅，不至于波及内地，影响全局。”换个角度对叛军来讲：“只要打下了莱州，进可跨胶莱河而西进，退可以河为界而自守，也能占据主动。”
也正因为莱州受到攻守双方的一致重视，这场战役才会打得如此激烈。
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