齐强鲁弱，齐桓公又是一代霸主，即位之初为何两次败于鲁军

登基之初就大败鲁国

公元前686年，齐国陷入内乱，公孙无知及大夫连称等人起兵叛乱，杀死齐襄公取而代之，襄公之子公子纠和小白被迫流亡在外。直到第二年局势稳定了下来，两人才先后从国外返回，最终，公子小白抢先一步赶回齐都临淄，继承了虚悬已久的国君之位，就是后来的“春秋五霸”之一齐桓公。

齐桓公的捷足先登，让支持公子纠的鲁国十分恼怒，鲁庄公大起三军，决定趁齐桓公刚刚继位、国内人心不稳的机会，一举杀入齐国，扶持公子纠登上君位。齐桓公毫不示弱，在其师傅鲍叔牙的辅佐下也点起500乘兵车，在乾时（今山东省淄博市西南）与鲁军展开决战。战争的结局并不出人意料，因为齐国毕竟更强盛，齐军在襄公时代征伐不断，久经战火，因此刚一接战就杀得鲁军大败而逃，大将梁子、秦子被杀，战车也折损大半。

鲁军一鼓作气反败为胜

此战之后，鲁庄公积极整军备战，想要举兵报仇。不料，齐桓公得到消息后抢先动手，再次拜鲍叔牙为将讨伐鲁国。鲁庄公再次亲自引兵上阵，与齐军交战于长勺（今山东省莱芜市西北）。这边的齐军由于前番的胜利，全军上下包括统帅鲍叔牙都十分轻敌，两军刚一对垒就下令击鼓进兵，不料鲁军严阵以待，防守如同铁桶一般，齐军连续两次冲锋都占不着便宜，只能无功而返。

齐军见鲁军一味防守，心中更加轻视，当第3次进攻时，都已经没有多少战意，很多人甚至拖着武器向前冲锋。不料，鲁军突然擂鼓发动进攻，将毫不提防的齐军杀得七零八落。原来，鲁庄公迎战之前，有人向其推荐了隐士曹刿，声称其有将相之才，正是这个曹刿提出了“一鼓作气，再而衰，三而竭”的理论，让鲁军一直忍耐到第3通战鼓响起，然后突然杀出，打得齐军措手不及，大败而回。

齐宋联军也被鲁国击退

经历此次战败后，齐国派出使者联络一向交好的宋国，请其一同出兵在郎城（仅山东省曲阜市附近）会合，共同讨伐鲁国。宋闵公随即派出猛将南宫长万统军出征。这南宫长万有万夫不当之勇，力能举鼎，因此不断催促部队前进，根本不顾队伍凌乱疲惫，等到了战场后立即被鲁将公子偃发现了破绽，主动提出帅军袭击宋军，一旦击败宋军，齐军必定受到影响，只能再次溃退。

公子偃行动之初，先搜集了上百张虎皮，覆盖在第一排战马身上，然后趁着夜晚的月色发动夜袭；宋军远远看到一群猛虎咆哮着扑来，战马无不战栗不止，士兵也正向逃窜，南宫长万虽然勇猛，却无法约束已经被吓破胆的部队，自己也在鲁军围攻下疲于应付，最后被鲁庄公一箭射中右肩，从战车上跌下，成了俘虏。

宋军失利的消息传来，鲍叔牙立即率领齐军撤退，好歹没有遭受更大损失。