年号是封建帝王用以记载在位之年的名号，是我国历史上记述年代的一种特有标识。我国正式设置年号始于汉武帝，止于清末溥仪帝，历时长达2051年，此间先后出现的年号约为708个。
年号的重要作用是“彰述德美，昭著祥异”。历代帝王对年号的命名都极为重视，所用年号多含有祈祷吉祥、粉饰太平、希冀国泰民安、祈望国运昌盛和显示皇帝威严的意义。
帝王的年号一般由两个字组成，但也有少数是三个字、四个字、甚至六个字的。三个字的如南朝梁武帝的“中大同”等，四个字的如北魏太武帝的“太平真君”、宋真宗的“大中祥符”等，六个字的如西夏景宗的“天授礼法延祚”等。
自汉武帝兴起年号以来，除极个别帝王没有年号外，许多帝王不止使用过一个年号。如汉武帝、晋惠帝、唐高宗就分别用过11、11、14个年号，而武则天更是用过17个年号。在短时间内更换年号最多的是晋惠帝，他在公元304年一年中，就用了4个年号。当然，也有数十年“一贯制”从一而终的年号，如清玄烨的年号“康熙”一用就是61年。
政局动荡是年号频繁变更的主要原因，自然灾害、帝王身体不佳等等，也都可能导致变更新的年号。如公元前70年，诸城、昌乐间发生7级强烈地震，造成6000多人死亡，吓得远在京城长安的汉宣帝刘询五天未敢进入正殿，并且荒唐地召集文武大臣商讨更改年号，于次年将年号“本始”改成了“地节”。然而更改年号没能阻止自然灾害的发生，“地节”三年又发生了地震。有的年号特别受到青睐，被多次重复使用。
如“建兴”这个年号被反复使用过11次，“建平”、“太平”也被先后使用过8次。由于年号的重复使用，给今天进行历史研究、古籍整理等，带来了许多不便。
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