抗美援朝战争期间，中国人民志愿军使用的轻武器，可谓是五花八门，给后勤补给造成了巨大的困难，战争结束后不久，解放军在认识到制式武器的重要性后，很快便开始换装56式枪族。
56式枪族装备部队的初衷，是为了使武器装备统一化制式化，改变当时部队枪支弹药“万国造”的尴尬局面。它包括56式半自动步枪、56式冲锋枪和56式班用机枪。
虽然称为56式枪族，但是它们事实是三种完全不同的武器。其中56式半自动步枪仿制于苏联的SkS半自动步枪，56式冲锋枪是苏联AK47突击步枪的中国版本，56式班用机枪是前苏联的RPD轻机枪的中国仿制型。
56式枪族对于中国具有着里程碑般的意义，并不仅仅是因为它是解放军列装的第一代制式武器，还因为解放军用它打赢了数次对外战争，包括1962年对印自卫反击战、1969年中苏珍宝岛之战和1979年对越自卫反击战。
特别是1962年对印自卫反击战期间，解放军边防部队充分发挥56式半自动、自动武器的火力特点，敢打敢拼，快速突破敌人防线，猛追猛打，取得了辉煌的胜利。不过，56式枪族，特别是56式半自动步枪却在1979年对越作战时，广受诟病，这又是因为什么呢？
56式半自动步枪是步兵使用的单人武器，为自动装填的单发武器，它全长1025毫米，重3.85千克（不装弹），发射7.62毫米56式枪弹，弹仓容量10发，战斗时射速35-40发/分，有效射程400米，最大射程1500米。具有重量轻、射击精度好、机构动作可靠等优点，并装有折叠式刺刀，可以进行白刃战。
56式半自动步枪由于射击精度较高，中远距离使用效果良好，集中火力也可以杀伤800米以内的集群目标。1962年对印作战时，由于印军仍然在使用二战时的老旧栓动武器，56式半自动步枪在射速上要远超它们，而精度上又不落下风，因此表现良好，受到参战官兵的一致肯定。
然而，到了1979年对越作战时情况却发生了巨大的变化，当时越军已经全面换装了自动武器。
以步兵班为例，越军装备自动步枪或冲锋枪6支、班用轻机枪1挺、美式M79型40榴弹发射器1具、B40(RPG-2)/B41 (RPG-7)火箭筒1具，如果不满员，减少冲锋枪。解放军装备56式冲锋枪3支、56式半自动步枪4支、56式班用轻机枪1挺。
可以看出半自动步枪仍然占据半数以上，以班组为单位的单兵自动武器上，越军要多于解放军，在实战中双方步兵遭遇时往往能抢先开火，火力强度上也较解放军更猛烈。
而且由于越南北部为热带山岳丛林地形，地形比较复杂56式半自动步枪也无法很好地发挥精度高的优势，反而在近战、遭遇战时屡屡不敌越军的全自动武器，因此战斗中，56式半自动步枪遭参战指战员嫌弃也就在所难免了。
也正因为如此，79年战后不久，解放军便开始换装81式自动步枪，56式半自动很快便成为了历史。
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