钺是具有权杖一类性质的兵器，它由新石器时代作为复合生产工具的穿孔石斧演变而来。
夏代，战争以斧为要器，不仅用于战斗，还用于披荆斩棘，开田种地。后来，斧的作用逐渐变为仅仅用来两军战斗，人们便将斧的刃部放大，名之为钺，“钺者，大刃之斧也”。
到了商代，战争中多用弓矢，白刃交手不常有之，斧钺逐渐失去了在战争中的重要性。
商代以后，其实际用途除为兵器外，还具有权力的象征。
公元前１１世纪，武王伐纣在牧野誓师时，武王左手拿着黄钺（青铜钺），右手举着白色的战旗，纣王兵败自焚后，武王又用黄钺砍下了纣王的头颅，又用玄钺砍下了纣王宠妃妲己的头颅，由此可见，钺是具有象征征伐权力的古代兵器。古籍中也有不少这方面的记载，《礼记·王制》：“赐弓矢然后征，赐斧钺而后杀。”《史记·殷本纪》：“汤自把钺，以伐昆吾”，“赐弓矢、斧钺，使得征伐，为西伯”。这种权力也适用于诸侯或重臣，著名的西周宣王时虢季子白盘铭文有：“赐用钺，用征蛮方”。由于钺具有这样的性质，所以又起着仪仗的作用，《尚书·顾命》载：“一人冕，执刘，立于东堂；一人冕，执钺，立于西堂”。
山西博物院“汉东大国——历代曾侯墓出土文物精品展”展出了一件奇特的叶家山曾国墓地出土铜钺。叶家山曾国墓地是近年西周邦国考古的重大发现，为学界所瞩目。
2011年发掘的M65是此墓地中规模较大者，从出土铜器的铭文可推知，此墓是西周早期的一代曾侯（曾侯谏）之墓。此墓中出土有大量兵器，其中1件半环形钺M65:9，钺身两面随形铸对称虎纹，虎张口噬人，人颈为銎，虎身随钺身曲折，折勾的两足分布于钺内侧的上下边，细长尾向外勾卷。钺下端设两个銎环，上饰人字纹和斜线纹。长26.7厘米，最宽处18厘米，椭圆形銎内径1.8厘米。这件半环形钺形制特殊，造型精美，是难得的铜器精品。
半环形龙纹铜钺、西周早期、湖北省随州市叶家山M65出土、长26.7、宽18厘米
体呈半环形，一侧有两个銎穿插接柲杆，钺身装饰龙纹，龙张嘴作啖咬之状，嘴下为一鸟喙的人首。半环形钺形制及纹饰不同于一般的斧形钺，是西周早期新出现的形式，往往为国君一级的贵族所用，有学者认为这种形制的钺可能为西方传入。
类似叶家山M65所出的半环形钺，目前见诸报道的有11件，其中10件有图像。
根据研究，这类半环形钺，仅出现在西周时期。
西周早期的有叶家山M65：9 、白草坡M1：58、弗利尔美术馆藏钺。
西周中期（偏晚）的有梁带村M27：815、张家坡M170：246、上海博物馆藏钺和林巳奈夫著录钺。
西周晚期至两周之际有梁带村M5 0 2：9 2、M5 0 2：9 3、郰子钺。
在这一年代序列中，半环形钺的形制变化，就钺身装饰而言，西周早期流行饰虎纹，而中晚期则为龙纹。钺的形体有由半圆环形向长扁圆形再向方圆环的变化过程，即钺中的Ｄ形孔有变大的趋势。
从目前资料来看，半环形钺的使用与墓主人的等级有直接关系。这种半环形钺的所有者都是侯、伯一级， 是重要的权力象征物。
注：图文资料据山西博物院及严志斌《叶家山曾国墓地出土半环形铜钺及相关问题研究》
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