北宋末年最大的农民起义领袖是方腊。
方腊是睦州青溪（今浙江省杭州市淳安县西）人，关于方腊的出身，有说他是开漆园的，也有说他只是个帮工。但不管其出身如何，方腊的战略眼光是很好的。宣和二年（公元1120年），他于睦州青溪帮源峒发动起义。
方腊为什么要造反，原因很简单：被宋徽宗逼出来的。
宋徽宗是个什么样的皇帝呢，4个字：文艺皇帝。他不务正业，整天沉溺于琴棋书画之中，为此花钱如流水。
宋徽宗的昏庸导致了朝廷上下都腐败，贪官污吏多如牛毛，百姓处于水深火热之中。而富庶的江南地区成了朝廷压榨的对象，更是苦不堪言。
屋漏偏逢连夜雨，当时江南发生了百年不遇的大旱，地裂叶枯，遍地焦黄，庄稼颗粒无收。百姓都处于饥饿之中。官府却还要征税，百姓在走投无路之下，只好选择了造反这条路。
方腊在起义时就超前地提出“男女无别”的理念，在当时也引起了巨大的反响，方腊就是这样脱颖而出的。方腊走上起义的道路后，制定的战略部署是：首先，充分发动和组织群众，迅速攻城拔寨，以迅雷不及掩耳之势割据东南，和北宋划江对峙。然后，以此为根本，渐图进取。最后，用十年时间推翻北宋王朝。
结果这个战略果然大显奇效，方腊起义后一口气拿下了杭州、歙州等六州五十二县，包括现在浙江省全境，以及安徽、江苏南部、江西东北部等广大地区。他的军队很快就增加到了几十万，顿时天下为之云动。
可以说方腊起义出发点显然是正义的，因此，和《水浒传》所杜撰“非正义”是截然不同的。
北宋王朝当时虽已是病入膏肓，但毕竟瘦死的骆驼比马大，实力还是在的。而方腊军人数虽众多，但组织性不强，而且装备也不好，因此战斗力不高。
宣和三年（1121）正月，宋徽宗调集京畿禁军和陕西六路蕃汉兵共十五万，南下镇压方腊起义。宋军由童贯、谭稹统帅，十五万大军分兵两路，向江南进军。
很快，宋军就收复了杭州，不久又收复了衢州和婺州。
屡战屡败后，方腊带领义军残部退守帮源峒，以求自保。数月后，也就是宣和四年（公元1121）三月，方腊的义军彻底失败。
方腊的下场很简单：起义失败后，方腊及其妻邵氏、子方亳（二太子）、丞相方肥等三十多人力竭被俘，解往汴京，宣和三年八月二十四日方腊在汴京被宋徽宗下令斩首示众。
在《水浒传》原著中，是花和尚鲁智深擒住了方腊。而在《水浒传》电视剧中，是武松单臂擒住了方腊。这些显然都是演绎出来的。
历史上，真正抓住方腊的应该是韩世忠。据《续资治通鉴》记载：“世忠潜行溪谷，问野妇得径，即挺身仗戈直前，渡险数里，捣其穴，格杀数十人，禽腊以出。”
大致意思是说，方腊屡战屡败后，只好率残部躲在了帮源洞。由于石洞的位置极为的隐蔽，官军不知如何进入。当时在宋军中担任裨将的韩世忠侦查到了进洞的一条小路，便偷偷地潜入方腊所藏的洞中，在格杀数十人，活捉了方腊。
宣和三年（公元1121年）八月二十四日，方腊被杀于汴京。总之，方腊起义共历时一年零五个月，最终以失败告终。
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