早在中国古代，有识之士就十分注意实践在学习中的作用。在治学之道上，有一句流传很久、影响很广的古话：“读万卷书，行万里路。”
青年毛泽东，这个中国农民的儿子，在长期的劳动实践和广阔的天地中汲取过丰富的营养，更能体会到行与知的相互关系。
1915年，青年毛泽东在给同学萧子升的信中说，读书，不但要善于读死的书本，还要善于读“活”的书本；不但要会读有字之 书 ，还 要 会 读 “ 无 字 之 书 ” 。
所 谓“活”的书本，所谓“无字之书”，就是千姿百态的社会实际和社会实践；就是千千万万个具有丰富的社会活动和实践经验的人 民 群众 。 所谓 读 “活 ” 的书 本 ， 读“无字之书”，就是要深入社会实际，参加社会活动，拜人民群众为师，了解他们的生活，学习他们的经验。
为了丰富自己的实践经验，更好地掌握学到的知识，青年毛泽东在长沙读书期间，经常利用节假日和别的空余时间，走出校门，到农村去，到人民群众中去，进行社会调查，了解农民的生产、生活情况，了解各 地 的历 史 沿革 、 地理 概 况、 文 物 遗存、风土人情和风俗习惯，学到了很多书本上学不到的知识。
由于经济条件的限制，同时也为了体验下层劳动人民生活的艰辛，在搞社会调查时，青年毛泽东和他的伙伴们主要地采取了“游学”的方式。
游学，是旧社会有志读书但经济困难的学问人一种寻师求学的方式。
其主要办法，是遇到机关、学校、商店或有名望的人家，就作一副对联，用红纸写好送去，求得一顿饱饭、一夜留宿或几个赏钱；也有一些没有出路的落魄文人，靠这种作对联送人——“打秋风”的形式维持生计，其实 质 是一 种 变相 的 行乞 。 在长 沙 求 学时，青年毛泽东就当过好几次“游学先生”。
那是1917年7月中旬，青年毛泽东邀集萧子升和 准 备回 安 化老 家 度暑 假 的同 学 萧 蔚然， 从 长沙 动 身， 徒 步游 历 了宁 乡 、 平江、浏阳等5 个县，进行了广泛的社会调查，接触了各方面的人士。
青年毛泽东和他的同伴们，身上不带一文钱，全靠自己的勇气和智慧去克服设想到的和没想到的困难。他 们 遇 到 的 第 一 个 难 题 便 是 没 有 路费，渡江困难。
青年毛泽东一行出了长沙小西门，刚登上行程，滔滔湘江就横在他们的面前，拦住了他们的去路。怎么办?游过去!青年毛泽东自幼练 就 了一 身 好水 性 ，晚 年 尚能 横 渡 长江，一条湘江岂在话下!
但同行者并不全会游泳，况且他们都还带着行李，弄湿了怎么办?
那么，只有乘船了。当时湘江上根本没有桥梁，不会游泳，只能坐船。湘江上摆渡的小船来来往往，倒也方便，坐一次两个铜板，收费也算便宜，但即使是这两个铜板，青年毛泽东他们也拿不出来，因为他们身上一文钱也未带，是地地道道的“游学先生”。
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