如果有人提问："请说出二战中最具决定意义的舰种"，想必很多人给出的答案是航空母舰。在战前，各主要海军强国还在为大舰巨炮和航空万能而争论不休，而航母的实战表现为这场争论画上了休止符。在二战爆发之初，航空母舰相比传统战舰的优势已经显露出来。航母具有高度的机动性、攻击灵活性和超远打击距离，英军航母奇袭意大利塔兰托港，炸瘫德军"俾斯麦"号战列舰以及日本海军机动部队偷袭珍珠港，都充分证明了航母的优势所在，使其最终取代战列舰成为二战海战场的主宰。
■表现1940年11月11日从"光辉"号航母起飞的"剑鱼"轰炸机袭击意大利海军塔兰托基地的画作。
如今人们在讨论二战时期的航母战争时，大多关注于大型舰队航母，如美国的埃塞克斯级、日本的翔鹤级、英国的光辉级等等，却很容易忽视数量众多的护航航母。固然，大型航母具有更强的作战能力，但制造成本高，工程周期长，难以大批量建造。与之相反，护航航母虽然航速慢、载机量少、防护薄弱，但以商船船体为基础，可以成规模地快速建造，非常适合执行反潜护航、火力支援、飞机运输、飞行训练等低强度任务，从而成为大型舰队航母的有效补充。以美国为例，在1941年12月到1945年8月，美国总共建造了151艘航母，其中122艘是护航航母！
■太平洋战争后期，美国海军TF-38特混舰队的壮盛阵容。在大型舰队航母之外，美国还建造了上百艘护航航母。
利用商船改造护航航母的想法最初是由英国海军提出的，在20世纪30年代英国海军考虑开发专用于船队护航的"贸易保护航母"，并选定5艘远洋客轮作为改装对象，然而由于经济萧条、军费不足，最终未能实施。二战爆发后，面对德军潜艇和袭击舰的沉重压力，英国海军对于护航航母的需求变得极为迫切，怎奈本国造船产业已经不堪重负，到1940年才利用俘获的德国货轮改造了第一艘护航航母"大胆"号，而在整个战争期间也不过改造了6艘而已。在无余力批量建造护航航母的情况下，英国只能求助于大洋彼岸财大气粗的美国表亲，于1940年初请求美国协助改建护航航母，以解大西洋战场的燃眉之急。
■英国皇家海军的第一艘护航航母"大胆"号，由俘获的德国货船"汉诺威"号改造而成。
无独有偶，美国海军也有类似的想法，当时还是海军中将的威廉·哈尔西在1940年建议将商船改造为辅助航母，用于飞行员培训。美国海军根据英方的请求并结合本国需求，在1940年到1941年间以C-3标准型货船为基础改造了2艘长岛级护航航母，其中1艘被租借给英国海军。此后，美国海军又挑选了另外4艘C-3货船，在1941年11月到1942年6月间改造了4艘复仇者级，其中3艘移交英国。实战证明，护航航母在护航作战中的作用十分显著，虽然每艘航母只能搭载十几架飞机，但只要船队中有一艘护航航母在，就能在昼间有效抑制德军潜艇和远程侦察机的活动，确保船队安全。
■执行飞机运输任务的"长岛"号护航航母，该舰是美国海军的第一艘护航航母。
鉴于英国海军的实战经验，美国从1941年4月开始大批量建造护航航母，计划利用C-3型货船改造49艘，其中15艘归美国海军自用，34艘根据《租借法案》提供给英国海军。在分配过程中C-3船体数量不足，提供给美国海军的份额中还差4艘。于是，美国海军又选择了4艘T-2型油船加以改造，以补全配额。由C-3型货船改造的45艘护航航母被命名为博格级，其中租借给英国的34艘又分为两群，分别命名为攻击者级和统治者级。由T-2型油船改造的4艘护航航母被命名为桑加蒙级，它们形体更大，载机量多达30架以上。
■博格级护航航母首舰"博格"号，由C-3货船改建，标准排水量7900吨，航速16.5节，搭载飞机19～24架。
从1942年8月到1944年2月，45艘博格级和4艘桑加蒙级全部建成服役。随着大量护航航母投入前线，大西洋之战的危急形势得以扭转，从1943年中期开始，德军潜艇的损失急剧增加，运输船队的损失持续下降，保证了大量部队、武器装备和军需物资由美国源源不断地横跨大西洋，运抵欧洲战场，从而为最终击败法西斯德国奠定了坚实的基础。同时，护航航母在两栖登陆支援、飞机运输、飞行训练等方面也都发挥了积极作用，进一步改变了美国海军对这一舰种的看法。在1943年之前，美国海军将这些由商船改造的简易航母称为"辅助航空母舰"（ACV），认为只能执行辅助任务，而在1943年6月正式将其改称为"护航航空母舰"（CVE），承认这种改造航母同样可以承担一线任务，被视为战斗舰艇。
■1943年6月12日，来自"博格"号护航航母的F4F战斗机对U-118潜艇进行扫射，该艇随即被飞机投掷的深弹击沉。
得益于博格级和桑加蒙级的建造使用经验，美国海军决定扩大护航航母的建造规模，订购了50艘卡萨布兰卡级和35艘科芒斯曼特湾级。卡萨布兰卡级堪称美国战时应急造舰的典范，船体以自由轮为基础设计，建造方式也采用自由轮式的流水线作业，美国海军作战部长金上将对此持反对态度，但在罗斯福总统的支持下得以推进实施。卡萨布兰卡级于1942年11月开工，首舰于1943年7月8日服役，最后一艘于1944年7月8日建成，换而言之平均一周完成一艘。同时，卡萨布兰卡级也是历史上建造数量最多的航空母舰，约占美国海军战时建造航母数量的三分之一。50艘卡萨布兰卡级全部被美国海军留用，其中5艘投入大西洋战场，其余均派往太平洋战场，广泛参与了两栖登陆作战，有5艘战损，其中最著名的战例就是1944年10月25日的萨马海战，16艘护航航母面对包括"大和"号在内的日军主力舰队顽强阻击，重创对手，迫其退却。
■1943年4月5日，卡萨布兰卡级首舰"卡萨布兰卡"号举行下水仪式，在旁边的船台上另有两艘同级舰正在建造。
科芒斯曼特湾级是以T-3型油船为基础设计的，与早期护航航母利用现有船只或在建船只改造不同，该级在铺设龙骨时就定位为护航航母，作战机能在二战时的护航航母中属于顶配。由于船体较大，工期较长，首舰迟至1944年11月竣工服役，在战争结束前完成了10艘，最终有19艘建成，16艘取消建造，后来参加了朝鲜战争。
■这幅画作表现了萨马海战中"甘比尔湾"号护航航母遭日舰炮击的场面。
诚然，护航航母在载机量、适航性、生存性各方面都难与大型舰队航母比肩，美国海军官兵对其舰种缩写CVE的调侃就充分说明了其弱点，它们被解读为可燃（Combustible）、脆弱（Vulnerable）、消耗品（Expendable）三个词的首字母，事实上护航航母甚至难以承受一枚鱼雷或一枚炸弹的攻击。然而，短至数月的建造周期和数以百计的建造规模，使得护航航母的所有弱点在一场以实力比拼和海量消耗为特征的大型战争中变得可以忽略。在大西洋战场上，以护航航母为核心的反潜大队是德国潜艇的终极克星，最终挫败了邓尼茨的狼群战术；在太平洋战场上，大量护航航母为登陆部队撑起空中保护伞，提供近距火力支援，使数量有限的大型航母得以集中力量摧毁日本海军主力舰队。无论如何，护航航母对于二战胜利做出的贡献不应被人们所遗忘。
■在太平洋作战的"萨拉莫阿"号护航航母，属于卡萨布兰卡级。
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