运盐河，据《太平寰宇记》“广陵目”载：“茱萸沟，在县东北十里。西从合渎渠，东过茱萸湾七十里至岱石湖，入西四里对张纲沟，入海陵县界。”它是沟通扬州到泰州，南通的一条人工运河，为西汉吴王所开。
西汉王朝建立后，为了巩固刘家一统天下，在各地分封了许多同族刘姓为主。汉高祖十二年（前195）其侄刘濞就被封为吴王，都城设广陵。
其时，受秦横征暴敛及连年战争的影响，吴王属地一片凄凉景象。为了恢复生产，安定百姓，雄心勃勃的刘濞决心利用吴国“东有东海之利，西有山川之胜”的资源优势和淮南盐区成熟的煮海技能，实施“煮海水为盐，开铜山铸铁”的决策，尤重招佣煮盐。
但是，海陵的海盐外运，主要靠人力挑扛，效率太低，刘濞的谋士便建议从茱萸湾（今湾头）开一条河到海陵，使其与邗沟相接。这样，海陵的盐就可以用舟船运到扬州，分发全国。于是，汉文景年间（前179年后）就兴工开凿了这条运盐河。据《嘉靖维扬志》载：“吴王刘濞开邗沟，自扬州茱萸湾通海陵仓及如皋蟠溪”。
吴王刘濞开凿的这条人工运河，是我国历史上最早的人工运河之一。因係吴王所开凿，故名“吴王沟”。
孝景帝三年（前154），因盐铁开发而富可敌国的吴王，野心极度膨胀。他从广陵地区召集了二十余万青年，联合周边的楚，赵等国发动了“七国之乱”，图谋推翻汉朝廷。然而，仅仅三个月时问，这场叛乱就被平定，刘濞也被身首异处，客死他乡。这样，这条“吴王沟”就不再被人叫起。因为这条人工河是西起茱萸湾与邗沟相接，故史书上又称其为“茱萸沟”，“邗沟”。后来，为了与夫差开凿的邗沟相区别，又被称为“邗沟支道”和“东邗沟”。
但是，在民间，沿岸百姓对这条河的称呼却是通俗而直白且又多样的。
因为当初开挖这条运河的目的是为了将沿海所产之盐运往扬州，河面上运行的也多是首尾相接的盐船，正如刘濞的文学侍从枚乘写的那样“转粟西行，陆行不绝，水行满河”，因此，人们便直接叫做“运盐河”或“盐运河”。
因为这条河是由官府组织开挖的，河里运行的又多是运盐的官船，后来在泰州城北由民间依据自然地貌又挖了一条河，与运盐河成上下之势，故运盐河又被称作“上官河”，“上官运盐河”，“运盐官河”。
到宣统元年（1909），通州大达商轮公司疏通南通到扬州的河段，开设了轮船航班。为商业宣传的需求，就以河的起讫点命名为“通扬运河”。
到了1960年，为了解决苏北里下河地区的排灌问题，人民政府又开挖了一条西起芒稻河，东至海安镇的通扬运河。新开的通扬运河就叫新通扬运河，原来的盐运河就被叫做老通扬运河。新老通扬运河在宜陵五里窰附近成剪刀形交叉。在五里窰以西，新通扬运河在老通扬运河南侧，在五里窰以东，新通扬运河则在老通扬运河北侧。（朱毓麒）
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