1954年，在苏州五峰山博士坞的明弘治年进士张安晚家族墓地14号墓中，在墓主人的头部，考古人员惊奇地发现了一件金蝉玉叶，同时出土的还有银笄二件、金银嵌宝玉插花四件，证明这件物品是贵族女子头上的发簪。
一只形神毕肖、金光闪耀的蝉，栖憩在玉叶上。它侧身翘足，双翼略张，嘴巴微开，好似在奏鸣，透明的玉叶托着它。
金蝉蝉翼左右各两：外翼长1.7厘米，宽约0.8厘米，厚仅0.2毫米，表现了蝉翼轻而薄的特点，蝉足简化为三对，一对前足翘起，一对后足微微抬起。
整个蝉体形象逼真，栩栩如生。经鉴定，金蝉含金量很高，成色达到95％。玉叶则长5.2厘米、宽约3.2厘米，系用新疆和田所产羊脂白玉精工琢磨而成，晶莹润泽、温柔细腻。
叶片打磨细薄呈凹弧状，仅厚约0.2厘米，分为八瓣。有主脉一根，两边各有支脉四根，叶片正面的叶脉琢成弧曲的凹槽，背面的叶脉相应磋成凸棱，使叶片极具真实感，整片叶子的边缘磋磨得圆润光滑。
玉蝉，自汉代以来，皆以蝉的羽化比喻人能重生。将玉蝉放于死者口中称作含蝉，寓指精神不死，再生复活。
把蝉佩干身上则表示高洁。所以玉蝉既是生人的佩饰，也是死者的葬玉。蝉在古人的心目中地位很高，向来被视为纯洁、清高、通灵的象征。
随着时间的推移，人们又赋予蝉更多的含义。如以一玉蝉佩在腰间，谐音“腰缠（蝉）万贯”，以一蝉伏卧在树叶上，定名为“金枝（‘知了’的谐音）玉叶”，也有人将佩挂在胸前的玉蝉取名为“一鸣惊人”（取蝉的鸣叫声）。
对于女性，它还有着特殊的含义：蝉又称“知了”，“知”谐音“枝”，金蝉玉叶也就是“金枝玉叶”。中国古代对女子的最高赞美莫过于“金枝玉叶”。而金蝉奏鸣，玉叶振动，正是金声玉振的艺术再现。
南京博物院所藏的这件金蝉玉叶，可谓是15世纪下半叶明代中期的杰作，同时也是目前国内出土的唯一的一件。
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