在1914年的时候，一战爆发，当时北洋政府为了遏制日本在华的侵占势力，对于英国、法国以及俄国等协约国实施援助。因为当时正好赶上英、法、俄等国家战事紧张，劳动力不足，于是中国派遣了数量庞大的年轻劳工前往欧洲战场。
当时一群年轻的中国男人被带到一间空屋子里面继续检查，身高、牙齿、肺结核、传染疾病……各项项目的检查。检查结束后，他们就正式进入“以工代兵”计划，代替欧洲士兵进行作战。
在当时那样混乱的大背景之下，没有人愿意离开自己赖以生存的家乡，远渡欧洲参加战争，但是当时的《招工合同》上显示，对于这一群远赴欧洲的青年劳动力，每个人每个月可以拿到12块大洋，并且他们在中国的家庭可以领到10块大洋作为补贴。
当时1块大洋对于这些贫困家庭来说都可以花费很久，何况是这么多的大洋，因为高额的薪酬，不少贫苦家庭中的男壮丁都参加报名，为了让自己的家人过得好一点，只身一人远赴欧洲战场的未知。
当然，并不是所有的青年劳动力都是因为家庭贫苦，为了赚钱才参加组织，还有一部分像孙干这样的人，是山东一农村的乡村教师，此次参加报名，只是为了获得一个出国参考学习的机会，希望有所发现，改善中国的教学。
不管出于什么目的，总之在北洋军阀的组织之下，一个个青年才俊组成的队伍组织好，他们将离开自己赖以生存的家乡，远赴欧洲战场。
等到达了欧洲之后，经过层层检验，合格的人就可以留下来，正式参与了这个“以工代兵”的计划。根据当时的情报显示，在整个一战期间，中国送往欧洲战场的劳动力就有14万名。
因为人数庞大，当时为了压缩运输成本，一方面，英国、法国使用了最简陋的船进行运输。另一方面，为了避开加拿大收取的华工人头税，英、法不得不绕远道避开。
长途的船运、颠簸的船只、恶劣的环境、疾病炮火的威胁……至少有3000名年轻的壮年还没有到达目的地，就死在了运输的路上。到达欧洲之后，中国人民发挥自古以来吃苦耐劳的机会，努力学习、顽强拼搏，很快就在当地站住了脚跟，甚至有的人从事军事武器的修理工作。
但是在欧洲的生活并不是一帆风顺的。之前说过，这群人中一大部分都是出自贫苦家庭的，从小并没有受到过系统的教育，更不用说是外语。首先，语言方面，就是他们面临的首要难题。
语言不通、交流不畅、产生误会……这些问题是他们生活在常常出现的。
还有一方面就是战火，因为当时整个欧洲都处于战火纷飞的状态，他们面临的可是真枪实弹的威胁，稍有不慎就会直接丧命。并且由于战争的原因，使得有一阵子食物缺乏，他们每天只能靠着土豆过活。
每天这些华工最大的盼头就是：战争结束，返回中国。
在欧洲生活，自然一些生活习惯也会受到欧洲文化的影响，他们开始学习打球、下国际象棋，与此同时，也将中国的文化、传播习惯带给了欧洲。
终于1918年11月11日，一战结束。但是他们并没有像想象中那样立马被送回中国，而是从事战场清理的工作。清理战场、战后重建、处理战死的士兵……从1919到1922年间，这些华工才被陆续送回中国。
战后英国对于那些帮助过他们的人颁发了60万枚战争奖章，但是那些华工收到的，只有一枚标写着自己国籍和身份编码的铜质奖章。
一战结束后，很多华工被陆续送回中国，接受了欧洲思想影响的他们有的在回国后对推动中国发展做出了显著的贡献。但是因为种种原因，有3000多名华工继续留在了法国。
并且凭借自身勤劳奋斗的精神吸引了当时的法国姑娘，很多法国姑娘选择与这些华工结婚。尽管当时法国政府再三夸大，不要与中国劳工婚配，并且媒体进行了排华言论引导。但是还是有很多的法国姑娘，最终选择了这些华工。
这些留在法国的华工就这样一辈子生活在了法国，虽然身在法国，但是他们心中依然记挂着祖国。在死后，他们在法国的墓碑都是朝向东方，永远看望着自己的祖国。
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