元至正十六年（公元1356年）十月，曾和郭子兴、朱元璋同驻濠州的赵均用攻下淮安，自此被刘福通纳入麾下，接受龙凤政权的号令。龙凤政权在淮安设立行中书省，任命赵均用为平章政事。
毛贵原是赵均用的部下，曾跟随赵均用从徐州逃到濠州，离开濠州后，又跟随赵均用四处征战。赵均用归顺龙凤政权后，毛贵开始直接听从刘福通的调遣，逐渐成长为龙凤政权的著名将领。
元至正十七年（公元1357年）二月，毛贵攻下胶州；三月，相继攻占莱州、益都路、滨州；四月攻取莒州。
同年六月，刘福通把军队分成东路、中路、西路，开始北伐，毛贵负责率领东路军。
同年十二月，赵均用自称永义王。义兵千户余宝投降毛贵，占据棣州。
三路北伐军分道出击，刘福通则亲自率军攻打汴梁（今河南开封），次年五月，刘福通趁汴梁发生饥荒之际，攻取汴梁，然后把小明王韩林儿从安丰接来，龙凤政权从此迁都汴梁。
元至正十八年（公元1358年）二月，毛贵攻下清、沧州，然后占领长芦镇，不久又攻克济南路。
毛贵设立宾兴院，“选用元故官姬宗周等分守诸路”（《明史·列传·韩林儿》）。为满足军需，毛贵开始推行屯田，在莱州立三百六十屯，每屯间隔三十里，还制造百辆大车作为运粮工具，同时对官民田按“十止收二分”的标准征收税粮。屯田收获的粮食和税粮一起运往前方供给军需，冬天走陆路，夏天则走水路。
通过采取一系列的措施，毛贵对山东的占有得以巩固，从此山东地区一直在毛贵的掌控之中，形成对都城汴梁的有力拱卫 ，直到元至正十九年（公元1359年）四月毛贵被赵均用杀害。
接着，毛贵继续引兵北上。元至正十八年（公元1358年）三月，毛贵攻入般阳路，不久又占领蓟州，元顺帝大惊失色，急忙下诏征调各地兵马保卫大都，“诏征四方兵入卫”（《明史·列传·韩林儿》）。
毛贵接着进攻漷州，到达枣林，又攻下柳林，直逼大都，元廷震动，一片慌乱，元顺帝想迁都以避其锋芒，被大臣谏阻。由于后援不济，不久毛贵被元军击败，退守济南。
中路和西路北伐军攻下城池之后，没有采取巩固措施，更没有形成稳固的基地，往往不久便被元军夺回，陷入孤军深入，没有退路，没有后援的困境，在流动作战中逐渐消耗力量。只有山东地区，在毛贵的用心经营下，成为都城汴梁的坚固屏障。
然而，元至正十九年（公元1359年）毛贵被年初投奔山东的赵均用杀害，东路北伐军陷入混乱。五月，元将察罕帖木儿趁机进攻龙凤政权的都城汴梁。七月，毛贵部下续继祖从辽阳回师杀赵均用，随后又和赵均用的部下相互仇杀，形势急转直下。八月，汴梁被元军攻占，小明王韩林儿在刘福通的保护下逃到安丰，“后宫官属子女及符玺印章宝货尽没于察罕”（《明史·列传·韩林儿》）。
朱元璋虽然实际上不受龙凤政权的控制，但在军中使用龙凤年号，名义上仍是小明王的下属。元至正十六年（公元1356年）三月，朱元璋攻克金陵后，被小明王提升为枢密院同佥，不久又被任命为江南行中书省平章政事。元至正十九年（公元1359年）五月，朱元璋被小明王擢升为江南行省左丞相，仪同三司。
刘福通领导的红巾军在北方纵横驰骋，牵制了大部分元军主力，朱元璋在其掩护下，得以从容发展，“太祖得以从容缔造者，藉其力焉”（《明史·列传·韩林儿》）。
汴梁失守时，朱元璋东边的张士诚占据着元朝最富庶的浙西地区，西边的陈友谅已经发展成南方起义军中占地最广、兵力最强的一支，对应天府虎视眈眈。一旦失去北方的屏障，朱元璋将直接面对元军主力，陷入三面受敌的困境。为化解危机，收到汴梁失守的消息，朱元璋便遣使与察罕帖木儿通好。
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