公元1868年——1912年，日本明治时期
1868年，明治政府的维新壮举使封建时代的日本跨过历史的鸿沟，大步走上了近代化之路。但历史上任何政权的革新之举都将经受激烈的博弈，明治维新亦不例外。这是开明与守旧的较量，胜者辉煌，败者耻辱，两者界限分明，毫不含糊。
颇值得玩味的是，在日本旧势力与新力量之间终极对决的西南战争期间，守旧派的领袖却是西乡隆盛——明治维新三杰（西乡隆盛、大久保利通、木户孝允）之一。
军装的西乡隆盛（1828年1月23日—1877年9月24日），床次正精作
西乡隆盛，日本幕末萨摩藩武士，幼名小吉，通称吉之介，长大后取名隆永。隆盛并不是西乡的名字，而是他老爸的名字。王政复古章典向西乡授予位阶之时，吉井友实误将其父之名（隆盛）上报，其后将错就错，即以隆盛为名讳。
西乡隆盛未参与西南战争以前，履历是相当辉煌的。在幕末风云激荡的时代，他纵横捭阖，参与主导了萨（摩）长（州）结盟、王政复古、武力倒幕、戊辰战争等一系列影响日本前途命运的重大事件，可谓居功至伟。
明治政府组建后，西乡以“推倒一世之智勇，开拓万古之心胸”为座右铭，恪行大公无私，并不留恋权位。几度辞官的西乡最后在岩仓具视等人劝说下才同意为新政府改革出仕。
1871年，日本派出以岩仓具视为首的大型使节团（包括木户孝允、大久保利通、伊藤博文等）出访欧美各国，寻求富国强兵之策。新政府几大重臣皆出国了，西乡留下组成留守内阁。他继续推行新政，做了一系列改革工作，影响深远。但等到岩仓使节团回国后，西乡的悲剧性结局随即开启。
岩仓使节团五大重臣（左起：木户孝允、山口尚芳、岩仓具视、伊藤博文、大久保利通）
明治初年，实行四民平等政策，废除了旧武士阶级及其特权。大批下级武士生活顿时困苦起来，西乡同情这些旧武士，遂起对外征伐之念以解决武士危机。征伐的目标即为朝鲜。
朝鲜不识时局，对新生日本“西化”之举极为反感，拒不接受与日本建立外交关系。这给了日本国内“征韩派”崛起之机遇，西乡即为征韩派领袖。1873年，岩仓使节团归国，几大重臣随即商讨是否征韩。出乎西乡意料，归国的使节团重臣一致认为现在时机不宜征韩，应以内治强国优先。西乡被彻底孤立，愤而辞职，其后追随西乡的600余名政治家、军人、官僚亦集体辞职，史称“明治六年政变”。
“鹿儿岛暴徒出阵图 月冈芳年画”
政变之后，大久保利通建立起“有司专制”的独裁政权。1876年，大久保利通先后颁布废刀令、实施秩禄改革，要将武士带刀、俸禄特权革除。这下彻底激怒了旧武士阶级，全国多处爆发叛乱，而叛乱的最高潮则是西乡领导下的西南战争。
西乡自辞官后便返回家乡鹿儿岛，一边过着恬静的田园生活，一边关心着国家前途。西乡认为当时明治政府内外有失，亟需改革。而明治政府则试图未雨绸缪，提前解决萨摩藩可能带来的叛乱。萨摩藩旧武士集体不甘坐以待毙，遂揭竿而起，推举西乡隆盛为领袖，西南战争就此爆发。
“西南珍闻 俗称西乡星之图”（梅堂国政，1877年）
注释：1877年9月西乡隆盛兵败自尽，恰逢火星接近地球，光度达到-2.5等。民间传说天现异星，赤色光辉中，西乡隆盛身着陆军大将正装之姿凛然可见，俗称为“西乡星”。
战争结局是西乡领导下的叛军全军覆没，西乡隆盛自杀结束一生。
生命如樱花般短暂，绽放最美的华彩后刹那间凋零其实是武士最好的归宿。
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