中国文化博大精深，在漫长的岁月里，中国古建筑形成了独特的风格，包含了大量我国古人的智慧，可以说是人类世界最宝贵的文化遗产之一。其中木结构建筑经过了几千年的发展，逐步形成了自己鲜明的特点，是世界建筑中绚丽的一笔。
今天我们要来说的是中国古建筑中主要构件之一的牛腿，专业术语称“撑拱”，北方地区叫“马腿”，是明清古建筑中的上檐柱与横梁之间的撑木。主要起支撑建筑外挑木、檐与檩之间承受力的作用，使外挑的屋檐达到遮风避雨的效果，又能将其重力传到檐柱，使其更加稳固。
牛腿是一座民宅中的标志性木雕构件，在数百年的历史长河中，出现了形状造型和艺术风格的演变。明初期“牛腿”仅仅是一根较细窄的能够支撑斜木的棍、杆形状，只在棍、杆上稍微雕凿一些竹节、花鸟、松树之类非常简练的浅雕。明中期的牛腿演变成倒挂龙形。到了清代，牛腿又改为斜木形。直到民国初期，因受西方建筑风格的冲击，牛腿渐渐退出了历史舞台。
牛腿的木雕选材多以檀、楠、银杏、香梓等木材为原料。表现题材以人物、走兽为主，山水、花鸟为辅。造型优美，主题鲜明突出，景物陪衬相宜，多层次透雕，具有独特的艺术风格。虽然在雕刻内容上，大都离不开人物、山水、走兽、花鸟四部分，但互相之间可任意组合，根据房屋主人与工匠的嗜好而雕凿。
常见的走兽类以狮子、梅花鹿、大象、龙、马、虎等为代表。一般是以谐音来体现寓意，如大象表示“万象更新”、“吉祥如意”、“气象万千”等词语之意；梅花鹿象征长寿，“鹿”又与“禄”谐音，寓意高官俸禄，代表着财与福；狮子则有“事事平安”、“师出名门”、“官登太师”等吉祥语之意，百兽之王的狮在民间有辟邪镇歪的说法；而马、羊、虎、犬、牛既有封建礼教“忠孝节义”的含义，又可谐译为“马到成功”、“三羊开泰”、“虎虎生威”等吉祥语。
人物题材是“牛腿”的精华部分。表现内容更加广泛，包罗万象，各具风采。民间常见的一般是以“福禄寿”、“和合二仙”、“刘海戏金蟾”、“鲤鱼跳龙门”、“八仙过海”、“渔牧耕读”、“魁星点斗”等为内容。
除此之外，一些历史典故、戏曲人物、民间神话和文人雅士形象乃是木雕的精华篇章。尤其一些清雅脱俗、具儒者之风，有文人画风格的木雕“牛腿”，弥足珍贵，成为玩家手中的珍藏。如“琴棋书画”、“梅兰竹菊”、“文科殿试”、“连中三元”、“郭子仪上寿”、“温公警忱”、“状元及第”等。在江南、浙南、徽州一带，还出现了用整部历史典故雕刻主题的民居院宅。
充满柔性的木结构，造就了中国古建筑独特的造型和丰富的形式。中国古代建筑在漫长的发展过程中能够始终保持自己的个性，有其必然性。随着科技的发展和人类文明的进步，人们对中国古建筑的建筑结构越来越重视，并开始探究和分析中国古建筑的结构形式和特点等。这些古建筑中的经典构件，值得我们去了解与学习。
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