去过故宫的人，都知道午门，它是故宫一处气势恢宏的建筑，也是故宫的南门。
建于明朝永乐十八年，也就是公元一四二零年。到了清朝顺治八年，嘉庆六年时，它又进行了重修。它的布局成凹字形，墩台高达十二米，正中间辟三门，两侧各有一东西走向的掖门，为“明三暗五”的形式。墩台上正中间建有门楼，面阔九间，共六十米，进深五间，共二十五米。重檐庑殿黄琉璃瓦顶，自地面至正吻（正吻在明清是建筑屋顶的正脊两端的装饰构件，为龙头形。）通高三十七点九五米，为紫禁城内最高的建筑。
正楼左右设有钟鼓亭，各三间，两翼各设置庑廊十三间，庑廊两端各建阙楼，共四座，与正楼合称五凤楼。门前御路左设嘉量，有设日晷。门内左右两侧有马道连接城垣上下。由于午门是皇宫外朝的正门，更加突出表现出皇权之上的想法。当大军凯旋而归时，在这里要举办“献俘”的典礼。皇帝每年要颁布次年历书的“颁朔”典礼，也选择在这个地方。明朝时，惩罚大臣“违逆龙鳞”，施“廷杖”，为了避免在皇帝面前有失体统，也在这里进行。
从古到今，中国的朝代更迭，无不伴随着战争。一到王朝末期，新兴的军事势力，就趁势而起，推翻旧朝，建立新朝。只要新的王朝政局稍稍稳定，就开始大兴土木，修建宫室，其中见诸史籍记载的，为数可达数百。但是如果细考其宫门名称，至少，在元代之前，则均未有“午门”的称呼。
杜牧曾经在《阿房宫赋》中写道：“覆压三百余里，隔离天日”的阿房宫，虽然有诗歌惯常的夸大，但是司马迁在《史记·项羽本纪》中写到，项羽攻入咸阳，一把火将阿旁宫点燃，竟然“火三月不灭”，也可看出其规模相当之大。如此规模宏大的宫殿建筑，里面也不见有关于“午门”的记载。到了汉代，刘邦在秦朝离宫兴乐宫的基础上改建了西汉第一座正规宫殿——长乐宫。接着又修建了未央宫，到了汉武帝时期，继续修建了建章宫，也都没有“午门”。按照史料记载，未央宫的正门是北门，称作为“北阙”，也称“元武阙”；建章宫的正门称之为“阊闾”。到了唐代，皇宫的正南门称作“承天门”，当时有名的“大明宫”，它的正门叫“丹凤门”。宋代时，都城汴京的皇宫正门是“宣德门“，西京洛阳的宫殿正南门被称之为“五凤楼”。而南宋在临安的修建的宫殿，正门则为“丽正门”。即使一些少数民族建立割据政权，譬如辽代在幽州建立的宫殿，它的正门就叫“元和门”；金在燕京的皇宫，正门为“宣阳门”。如此多的宫殿，它们之中，并没有称之为“午门”的门阙。
到了元代，午门的称谓出现在一些史料当中。譬如《通制条格》中有：“元成宗元贞二年七月”中书省、御史台备监察御史呈：“切见大都午门外中书省、枢密院前，及八匝儿等人烟辏集处，有一等不畏公法假医卖药之徒......引聚人众，诡说妙药”；再如明初人萧洵的《故宫遗录》中，也有提及元代皇宫“午门”的名字。不过，《元史》的记载与这些史料有很大出入，其中，元代皇宫各个大门的名称都有记载，并没有“午门”的记载。也可能当时民间已经有称呼“午门”的说法，只是并未像明朝时期，变成正式的名称，也未可知。到了元朝末期，明朝初期，“午门”的名称正式出现。公元一三六七年，朱元璋在南京做了吴王，称吴元年，开始修建宫殿，他将皇城的南门命名为“午门”。
《明会典》中记载：“吴元年，作新内正殿，曰奉天殿，前为奉天门......周以皇城。城之门南曰午门、东曰东华、西曰西华、北曰元武”。到了明朝洪武十年，朱元璋又在南京大修宫殿，决定把阙门称作“午门”。这应该是最早可以查实的“午门”称呼的开始。
明成祖迁都北京，在元大都遗址的南面修建北京城，紫禁城的建筑格局也全部依袭南京皇宫的规制，但是，在规模上则超过了南京。其宫门的正门，沿袭南京时期的称呼，称作“午门”，又称“五凤楼”。到了清兵入关，建立大清，始终没有改变。所以，从以上可以得知，中国的“午门斩首”的说法，应该不会早于元末明初。
有人可能认为“廷杖”在午门施刑，也属于“午门斩首”中的事例。其实，“廷杖”本来就不是死刑，况且不属于大明律例中的法定刑罚。它是皇帝对于大臣的实行的法外之刑，目的扩大皇权，约束大臣“违逆龙鳞”的行为。虽然在施刑过程中，经常出现死人的情况，但是与“午门斩首”截然不同的一回事情。
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