1644年初，大明王朝风雨交加，大厦将倾。作为明朝的掌舵人——崇祯皇帝还在做最后的努力。
当年3月，当崇祯皇帝先后赶走内阁首辅陈演、蒋德璟后，急需寻找新的内阁首辅，来为他力挽狂澜，创造奇迹。他把目光投向礼部右侍郎、东阁大学士魏藻德。崇祯皇帝下诏，加封魏藻德为兵部尚书、工部尚书、文渊阁大学士。
一人身兼兵部和工部两部尚书，可见崇祯皇帝对魏藻德寄予了厚望。
魏藻德，字师令，直隶通州（今北京市通州区）人。魏藻德学思敏捷、才华过人，于1640年金榜题名，高中状元。当时，崇祯皇帝在文华殿召集48名进士，问道：“边隅多警，何以报仇雪耻？”
进士们对崇祯皇帝突然抛出的这个问题无言以对，只有魏藻德从容回答：“使大小诸臣，皆知所耻，则功业自建。”
魏藻德的回答是得体的。有如当年岳飞应对宋高宗所言，“文臣不爱钱，武臣不惜死，天下太平矣。”崇祯皇帝很高兴。从此，他就记住了魏藻德这个名字，于1644年初任命其为内阁首辅。当然，他们谁都不知道，这是大明王朝最后一任内阁首辅。
然而，魏藻德注定不是崇祯皇帝所期望的“中流砥柱”，甚至不是一名称职的内阁首辅。他在内阁首辅职位上尸位素餐，一个多月时间内，竟然没有向崇祯皇帝提出一条建议。他为崇祯皇帝、大明王朝所作最大贡献，仅仅是号召文武百官捐款，筹措军饷。
崇祯皇帝哪里知道魏藻德的小心思？李自成大军已经逼近北京，向崇祯皇帝提出议和。崇祯皇帝束手无策、焦急如焚，召来魏藻德，把决定权交给他：“今事已急，卿可决之。”平日口若悬河、滔滔不绝的魏藻德，此刻闭嘴了，一言不发。
崇祯皇帝急了，再三询问，魏藻德还是打死不开口。他跪在地上，屁股撅得老高……崇祯皇帝气疯了，一把推翻了龙椅，“推御坐仆地”。
这时候的崇祯皇帝，岂止对魏藻德失望，简直就是恨之入骨。没过几天，崇祯皇帝在眉山自缢身亡，死前留下遗言，“朕自登基十七年，虽朕薄德匪躬，上干天怒，然皆诸臣误朕，致逆贼直逼京师。朕死，无面目见祖宗于地下，自去冠冕，以发覆面。任贼分裂朕尸，勿伤百姓一人。”
这里的“诸臣”，说的就是以魏藻德为代表的大臣吧？
崇祯皇帝死了，明朝灭亡了，魏藻德却没有迎来新政权的重用。闯王李自成接管了京城后，毫不客气地指责魏藻德，为何不以身殉国。魏藻德回答：“方求效用，那敢死？”
“效用”就算了吧，对于李自成政权来说，当务之急是筹措军饷，供应急剧扩大的队伍。筹措军饷的对象，就是魏藻德等明朝高官。农民军规定，内阁大臣拿出10万金，京卿、锦衣拿出7万。魏藻德拿出数万金出来，却被刘宗敏嫌少。在刘宗敏看来，魏藻德是内阁首辅，百官之长，怎么可能只有数万身家？一定是藏着不肯捐给农民军。
于是，刘宗敏对魏藻德施加酷刑，长达五天五夜，魏藻德最终脑裂而死。
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