兴化最古老的寺庙，已近1400年历史，唐清两朝皇帝敕封而名满江淮

泰州是一座历史悠久，文化繁荣的城市，有着丰富的历史文化遗产。南方的吴越文化和北方的中原文化在此交融，形成泰州独特的地域文化，因此也孕育出了泰州独具特色的佛教文化。历史上的泰州寺庙林立，僧伽繁盛，有着“家家阿弥陀，户户观世音”的佛教氛围。今天就为大家介绍一处，位于兴化戴南的“敕封护国寺”。

位于兴化城东南45公里的千年古镇—戴南，别称戴家泽，是苏中地区第一大镇，经济发展迅猛，尤以不锈钢产业闻名全国。在古镇中心有一条东西走向长约400米的老街“护国街”，街因寺而得名，在这条老街上就有一座距今已有上千年历史的古刹-“敕封护国寺”。这是兴化地区目前保存最为完好，也是该地区最古老的佛教寺院。

护国寺始建于何时目前无人知晓，也无任何文字记载。但从寺院中现存的古迹判断，最迟应该是在大唐贞观年间。相传唐太宗李世民征东，亲自亲兵巡视，遭到高丽军队的袭击，后辗转迁延千里藏于一座小庙中。该小庙就是现在的护国寺，后来李世民敕令重建小庙，并亲笔题“护国寺”，以旌表“护佑大唐国”之功。该寺原弥勒韦驮神龛上方木匾镌有“上刹建自大唐”等字样。

据《（嘉庆）东台县志》记载：该寺扩建于宋朝，在明清时期进行过多次维修。现存的大雄宝殿和天王殿仍保持明清建筑风格。寺庙前后三进，山门殿单檐歇山屋面，四角起翘，有斗拱，门额上刻“敕封护国寺”。

康熙二十三年（1684年）九月，康熙帝南巡至苏州、宜兴一带，在“护国寺”前题写“敕封”二字，寺僧随即重制石额嵌于第一进山门上方。现存“敕封护国寺”白矾石门额，长125.5厘米、宽30厘米、厚6厘米，这块康熙时期留下的白矾石门额已有300多年历史。唐清两朝皇帝相隔千年，一前一后携手敕封同一座寺庙，实属罕见。

新中国成立之初，护国寺遭到严重的破坏，殿内佛像皆被毁坏。院内多处殿堂也被用为乡公所办公场所，在那个动乱的年代，正因为乡公所的办公得以让寺院的大雄宝殿与弥勒殿幸免于难。直到1999年“敕封护国寺”重修工程启动。2011年11月10日，护国寺举行毗卢宝殿落成暨佛像开光庆典至此，山门殿前的香火也比任何时代更盛。

现在，修葺一新的护国寺原天王殿改名为弥勒殿，里面供奉着大肚弥勒佛和四大天王，弥勒佛背后是手执宝杵的韦驮像，只是韦驮像上已没有“上刹建自大唐”的字样。唐王李世民跪过的那块青石，至今还平放在护国寺弥勒殿前，上面的膝盖痕迹依然在目。