由于商代的史料记载匮乏,关于伊尹的史料保存至今的更是甚少,所以关于伊尹的身世我们今天只能知道个大概。伊是姓,跟伊水有关,而尹则是商代的一种官职,相当于后世的宰相(丞相),所以伊尹也可称呼为伊宰相,和某某中堂是一个意思。
商经过上甲到主癸六个君主的发展,到了汤时已经是一个颇具规模的大诸侯国了。恰逢其时,商汤要娶有莘氏之女为妃,伊尹便自愿作为陪嫁的媵(媵是送的意思,并不限于女子)臣去了商。也有一些史料说商汤三聘伊尹的,不过我个人觉得这应该是后世史学的附会之说,因为一千多年后有刘备三顾茅庐请诸葛亮之事。
来到商后,伊尹先是怎样辅佐商汤的,由于史料的匮乏我们今天也只能知道个轮廓。伊尹教给商汤尧舜之道,教他以德治天下。然后向汤献上了救民伐夏的方略,为了灭掉黑暗的夏朝,伊尹不惜亲自去夏朝的国都当间谍。
夏朝的最后一代国君虽然文武双全,但是德行不足,荒淫无度、暴虐无道。夏桀先是宠爱妹喜,后来夏桀又从岷山氏那里得到两位美女,于是便冷落了妹喜将其遗弃到了洛河流域。伊尹得知此事,便借助妹喜打探到了不少有价值的情报。最终在伊尹的辅佐下,鸣条之战后商汤终成大业一举而灭夏代之。
取天下,伊尹是不可多得的谋臣。守天下,伊尹同样是不可多得的辅佐之臣。商汤的长孙太甲即位后,不太遵从商汤之法,不能继承先祖圣德,因而便有了伊尹放太甲之事。《史记》载:帝太甲既立三年,不明,暴虐,不遵汤法,乱德,于是伊尹放之于桐宫。
对于伊尹放太甲,《竹书纪年》中却说是伊尹篡位自立,这种记载是不可信的。首先,今天的《竹书纪年》其真伪本身就是存疑的。再者,甲骨文中有大乙(成汤)、伊尹并祀的卜辞。试想如果伊尹篡位,后被太甲反杀,后来是不可能与商朝开国君主汤并祀的,况且伊尹去世后是按照天子的礼仪下葬的。
大多数史学认为,伊尹去世于沃丁八年,终年一百岁。伊尹去世后,商朝国君按照天子的礼仪安葬了他,为了表彰其对商朝的贡献,后世奉祀其为“商元圣”。
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