由于商代的史料记载匮乏，关于伊尹的史料保存至今的更是甚少，所以关于伊尹的身世我们今天只能知道个大概。伊是姓，跟伊水有关，而尹则是商代的一种官职，相当于后世的宰相（丞相），所以伊尹也可称呼为伊宰相，和某某中堂是一个意思。
商经过上甲到主癸六个君主的发展，到了汤时已经是一个颇具规模的大诸侯国了。恰逢其时，商汤要娶有莘氏之女为妃，伊尹便自愿作为陪嫁的媵（媵是送的意思，并不限于女子）臣去了商。也有一些史料说商汤三聘伊尹的，不过我个人觉得这应该是后世史学的附会之说，因为一千多年后有刘备三顾茅庐请诸葛亮之事。
来到商后，伊尹先是怎样辅佐商汤的，由于史料的匮乏我们今天也只能知道个轮廓。伊尹教给商汤尧舜之道，教他以德治天下。然后向汤献上了救民伐夏的方略，为了灭掉黑暗的夏朝，伊尹不惜亲自去夏朝的国都当间谍。
夏朝的最后一代国君虽然文武双全，但是德行不足，荒淫无度、暴虐无道。夏桀先是宠爱妹喜，后来夏桀又从岷山氏那里得到两位美女，于是便冷落了妹喜将其遗弃到了洛河流域。伊尹得知此事，便借助妹喜打探到了不少有价值的情报。最终在伊尹的辅佐下，鸣条之战后商汤终成大业一举而灭夏代之。
取天下，伊尹是不可多得的谋臣。守天下，伊尹同样是不可多得的辅佐之臣。商汤的长孙太甲即位后，不太遵从商汤之法，不能继承先祖圣德，因而便有了伊尹放太甲之事。《史记》载：帝太甲既立三年，不明，暴虐，不遵汤法，乱德，于是伊尹放之于桐宫。
对于伊尹放太甲，《竹书纪年》中却说是伊尹篡位自立，这种记载是不可信的。首先，今天的《竹书纪年》其真伪本身就是存疑的。再者，甲骨文中有大乙（成汤）、伊尹并祀的卜辞。试想如果伊尹篡位，后被太甲反杀，后来是不可能与商朝开国君主汤并祀的，况且伊尹去世后是按照天子的礼仪下葬的。
大多数史学认为，伊尹去世于沃丁八年，终年一百岁。伊尹去世后，商朝国君按照天子的礼仪安葬了他，为了表彰其对商朝的贡献，后世奉祀其为“商元圣”。
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