魏咸熙二年十二月丙寅（266年2月8日），司马炎逼迫魏元帝禅让，即位为帝，国号晋，建都洛阳，史称西晋。所以晋朝的开国皇帝是司马炎，司马家族从此摇身一变，成为国家的最高统治者。
正是因为司马家族的皇帝大多都是软弱无能之辈，所以一些不怀好意的乱臣贼子们，他们为了获得更多的利益，更高的地位。两晋时期出现大大小小许多次的内乱，正所谓内忧外患，常年的内部战争，使得晋朝的国力大大下降，这给了外族乘虚作乱的机会。
公元290年4月，晋武帝弥留之际，下诏由汝南王司马亮与皇后杨艳的父亲杨骏一起辅政。不料杨氏父女采取阴谋手段，伪造遗诏，排挤了司马亮。在晋惠帝司马衷登基后，杨骏以太后之父及太傅的身份辅政，玩起了操纵政权的把戏。
晋惠帝是个白痴，根本不可能对国家大事发表意见，对自己的处境也无所谓。但皇后贾南风（功臣贾充的女儿）却凶狠而又会玩弄权术。她不愿让杨骏独揽朝廷大权，就和楚王司马玮合谋除掉杨骏。
贾后也嫌司马亮碍手碍脚的，就叫晋惠帝下诏给司马玮，要他把司马亮和卫瓘等人都杀了。司马玮接到密诏，马上照办了。
贾后有个心病：太子司马遹（yù）不是自己所生，他长大后自己的地位还保得住吗?贾后的党羽也时常在她面前说太子的坏话，说将来太子当了皇帝，就会要贾后的好看，要她早下决心除掉太子。
贾后大惊失色，连哭带骂：“你们想干什么?要造反吗!”她指望晋惠帝会来救她。
司马伦没有给贾后机会，把她和她的党羽都杀了，夺取了朝中大权，当上了丞相。
赵王司马伦篡位的消息一传出，各地诸侯王都坚决反对，他们也想来过过做皇帝的瘾。
张方也是个心狠手辣的角色，占领了洛阳后，把长沙王司马乂放在火上活活烤死。
诸侯王之间继续厮杀，战争的规模越来越大。晋惠帝也被当作争夺的对象，挟持到了长安。公元305年，东海王司马越再次起兵，进攻关中，第二年打入长安，将晋惠帝迎回洛阳。
“八王之乱”延续了十六年，汝南王司马亮、楚王司马玮、赵王司马伦、齐王司马冏、成都王司马颖、河间王司马颙、长沙王司马乂等七王先后死了，最后留下个东海王司马越。
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