自航母诞生以来， 就一直在海上作战中扮演着重要的角色。 一战后， 世界各国对于航母的建设发展越来越重视， 英国、法国、美国、苏联、等具有实力的大国都开始大力建造航母， 航母作为海上作战工具， 也开始逐步发展起来。 二战中， 航母在海上作战时发挥了重要的作用， 当时的日本、美国都建造了大量航母， 并在太平洋战场上展开了激烈的对战。 二战后， 航母的制造技术得到了进一步提升和发展。 对航母这样的大型舰艇来说， 采用何种动力驱动方式， 一直是一个非常重要的问题。
随着原子弹的成功爆炸， 核武器逐渐发展起来， 核能的利用范围也进一步扩大。 在上世纪， 美国率先研制出了核动力航母， 并逐渐发展成为美国海军中主要的作战力量。 如今美国的十一艘航母都是先进的核动力航母。 不过，这项技术目前只有美国掌握着， 对其他国家来说， 核动力航母仍然具有极高的制造难度， 同时还需要花费高昂的资金，实在是难以承担。
目前在为数不多的拥有航母的国家中， 一般的轻中型常规航母， 主要都是采用蒸汽动力和燃气动力。 俄罗斯的库兹涅佐夫号航母、我国的辽宁号航母都是使用蒸汽轮机驱动的， 英国皇家海军的伊丽莎白女王号航母则采用了燃气动力的方式。
目前来看， 使用蒸汽轮机作为航母的驱动方式更常见一些。 蒸汽轮机主要是利用蒸汽来涡轮产生动力， 这种方式虽然比较老式， 但是使用的燃料比较便宜， 因此得到了比较广泛的使用。 我国的辽宁舰使用了蒸汽轮机， 自2012年服役以来， 就表现出优越的性能， 这充分说明蒸汽轮机仍然存在的合理性。 不过，蒸汽轮机的管道腐蚀较快， 燃料存储空间的利用效率和灵活性也不高， 使用起来的问题也不少。
其实， 燃气轮机可以快速启动， 具有功率密度大的特点，而且 燃气轮机的体积比蒸汽轮机更小， 但产生的动力更强， 转速更快。 这一优点， 对于航母的加速性能非常重要。 不过，燃气轮机对于燃料的要求也相对较高， 燃料使用成本会比蒸汽轮机高一些。
总体来说， 就目前三种动力驱动方式来看， 蒸汽轮机启动时间慢， 这一缺点难以改进。 核动力不仅费钱， 技术难度也很高， 目前很多国家都打不到要求。 而相对费油的燃气轮机， 随着技术的发展， 经济性会不断提高， 可以说是未来航母的最佳选择。
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