如果我说，“威尼斯，”你会想像自己乘着小船在大运河上顺流逶迤而下，聆听船夫哼唱小夜曲的情景吗？小船贡多拉（Gondola）无疑是意大利威尼斯的一大标志，但这种古怪的黑色香蕉船极富特点的外形是怎么产生的呢？
威尼斯贡多拉的起源历史已经无从考证，但在16世纪时，有大约一万艘贡多拉在城市的运河穿梭接送贵宾，抑或是运送商品货物。
其实，威尼斯有着大量各式各样的手工制小船，从实用的筏子到总督私有的铺张船只，就好像现代的出租车体系一样，贡多拉被租给那些在城里的轮渡站之间来来回回的船夫们。乘客们支付费用从大运河的此岸渡到彼岸，也会去往城市的其他地方。
但是船夫们很快就有了个坏名声。历史文献描述了大量牵涉到船夫的违法案件，包括诅咒、参与赌博、勒索乘客——甚至是偶有发生的暴力事件。为了最大限度减少运河航行中不可预测的危险，有经济能力的威尼斯老百姓们购买了自己的贡多拉，就像今天的名人会购买私家车、起用私人司机一样。
这些富有的威尼斯人雇佣两个私人船夫这样就能渡到城市的各处并让船夫们保养自己的船只。贡多拉很快就成为了一种身份象征，简直就像名贵的汽车一样，有定制的配件、镀金的雕刻装饰，还有随季节变化的织物，比如丝绸与天鹅绒。
然而，现在大多数贡多拉看起来都是黑色的。因为在1562年，威尼斯地方当局颁布法令，规定除庆典用船之外，其他贡多拉都应被漆成黑色，从而避免不道德的过分奢侈。不过，仍有一些富有的威尼斯人选择支付罚款从而保留他们装饰华丽的贡多拉，那只是装点门面的小钱而已。
贡多拉与众不同的外观经过了几个世纪的演变。每艘家庭船坞制造的贡多拉被称为“”（Squero）。子孙们从祖辈那里学习如何挑选、风干山毛榉、樱桃、榆木、冷杉、落叶松、酸橙、红木、橡木和核桃木的木料。
贡多拉制造者们会从一块木头模板开始，那模板可能几代以前就已经制作完成、被放到车间的地板上了。从这个基础型开始，他们再加上船头和船尾，然后组装纵式与肋状的支撑物从而形成船身，这样的设计是为了使船驶过又浅又窄的运河水道。
贡多拉没有任何棱角。它那为人所熟知的的轮廓是经由一个令人印象深刻的水火处理过程达到的。这个过程包括用燃烧的芦苇火把烤弯木板。然而，制造一艘贡多拉所需的500小时主要耗费在了最后的工序上：处理表面，上几道防水漆。防水漆是家庭的秘方，就像意大利调味饭的配方，或者自家制的调味汁一样，被严密地保护着。
但就算木工已经完成，贡多拉也还是半成品。专业的工匠们提供制造贡多拉的同工们精心打造的船舱，钢铁与黄铜的饰品，以及座套。桨的制造者成为了贡多拉工匠们不可或缺的搭档。威尼斯的船桨托，或者说“福克拉”（fórcola），开始的时候只是简单的木叉，后来却逐渐演变成一种高精度工具，让船夫能够把船桨调整到许多位置上。
十九世纪末，贡多拉工匠们开始把贡多拉的左侧制造得比右边更宽从而平衡单一的船夫产生的力量。这样的改良使得桨手们只从右侧操纵就足够，不必再把桨从水里提起来。尽管这些改良提高了贡多拉的行驶能力，它们的速度还是跟不上机动船只。
今天，只有约四百艘贡多拉还在威尼斯的水道上行驶，正宗的手工制贡多拉也在逐年减少。然而，街巷之中，以威尼斯方言写成的路牌仍然指示着古老的船坞、船桨工匠与轮渡站的方向，铭记着造船业曾几何时无限的繁盛在静谧的共和国里熙来攘往的回忆。
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