汉武帝刘彻雄才大略，是个非常有作为的皇帝：一则通过削弱诸侯王、遏制贵族豢养门客等手段，加强中央集权，巩固统一的帝国；其次是外服四夷，经过大破匈奴，远征大宛，降服西域，极大地开拓了疆域。太史公对此持批判态度，其笔下的“关东蝗大起，蜚西至敦煌”，描写的是即便遭受蝗灾的老百姓，还要负担因战争，带来的沉重经济压力。
汉武帝备受争议的还有，其晚年误信与太子刘据有隙的江充，迫使刘据起兵，兵败后，太子选择自尽。皇后卫子夫只好以死明志，选择自杀。汉武帝一生之中，有过两位皇后，卫子夫是第二任；其前任是典故“金屋藏娇”的女主角阿娇，也即是陈皇后。
阿娇的生母是汉景帝一母所出的胞姐，馆陶长公主刘嫖，同时，也是景帝生母窦太后的心头肉。当时，王夫人为了儿子的前程，让刘彻娶了表妹阿娇，与长公主结盟，从而使得刘彻PK掉其他兄弟，成为了太子，也即是说刘彻能继位，长公主功不可没。
景帝去世，刘彻继位，是为汉武帝，实权还掌握在窦太后手中。被立为皇后的阿娇，仗着母亲以及外婆，更加是娇气十足，见不得丈夫和其他妃嫔亲热，俨然一个醋坛子，即便如此，阿娇也不争气，迟迟没有子嗣, 对此,刘彻只得忍气吞声。
为了躲着阿娇，刘彻前往姐姐平阳公主家，散散心。平阳公主也知道刘彻感情生活不如意，特意准备了一些歌姬，献给弟弟，缓解一下郁闷的心情。刘彻一眼看中了当中的卫子夫，一时间欲罢不能，在尚衣轩（即公主的更衣室）巫山云雨一番。
事毕，还将这个姐姐家奴仆所生的女儿，带回了皇宫。使得卫子夫一跃龙门，但碍于阿娇以及长公主的存在，刘彻只得将其暂时安置在冷宫。阿娇和长公主可不干了，没少到窦太后那里告“刁状”。刘彻早已经准备了台词，告诉奶奶，宠爱卫子夫完全是，为了大汉的江山社稷着想。原来，卫子夫进宫后不久，便有了身孕，而陈阿娇还是涛声依旧。
长公主见不得金枝玉叶，受过这门子的气，派人将卫子夫同母异父的弟弟卫青，准备抓来杀掉。幸亏好友公孙敖相救，卫青才没有成为刀下冤魂。甚是担心的卫子夫，将事件经过了刘彻。汉武帝勃然大怒，但还是忌惮长公主一家，只得将小舅子卫青授予官职，留在身边。从此，刘彻也更加疏远阿娇。
时移世易，当卫子夫在女儿方面，上演“帽子戏法”时，阿娇一边是咬碎了牙，一边想尽办法怀上龙种，依然未能如愿。眼见地位不保，阿娇决定铤而走险，找了个楚服的巫婆，对卫子夫实行巫术。不仅未能奏效，反而因东窗事发，阿娇被废黜了皇后之位，这个“金屋藏娇”变成了“冷宫禁娇”，结局是郁郁而终，这是公元前130年的事情。
直到公元前128年，刘据的出生，迎来自己第一个儿子的刘彻，异常欣喜，很快册封卫子夫皇后。对于这嫡长子的培养，刘彻煞费苦心，为其精选了以恭敬谨慎著称的，沛郡太守石庆作为太子太傅，此后，还先后有严青翟、石德等人，出任太子少傅。
受这些人的影响，成年后的刘据，性格仁恕温和、宽厚和平，这与汉武帝的“急躁冒进”相比，大相径庭。逐渐刘彻有点不满这个儿子，认为 “嫌其才能少，不类己”。
太子之位之所以稳固，一是来源于卫子夫得宠；其次则来源于卫氏集团的两根台柱子，卫青和霍去病。此时，卫子夫年老色衰，渐渐失去了宠爱。故汉武帝对太子不满的内心戏，着实令到卫子夫母子，惶惶不可终日。
但刘彻也并没有产生废黜太子之位的念头，再说了其还得靠着卫青和霍去病，开疆拓土。面对关系已经今不如昔的局面，刘彻选择通过小舅子卫青，传达“太子敦重好静，必能安天下，不使朕忧。欲求守文之主，安有贤于太子者乎"的信息，意思是要卫子夫母子安心，稳定统治阶层上层。
但到了汉武帝晚年，情况又发生了一些变化。人都梦想着长生不老，汉武帝也无例外，晚年的刘彻延揽方士，大搞祀神求仙。受此影响，大批巫婆神棍，被招致宫中，搞得乌烟瘴气。另一方面，汉武帝身体每况愈下，又犯了“疑心病”，疑心有人施行巫蛊之术，对自己不利。尤其是梦见几千个木头人手持木棍，疯狂追打自己，更加坚定了这一想法。汉武帝便命令江充，追查谁人施行巫蛊之术。
而这个江充曾经因太子使者，驱弛在天子的御用通道上，与刘据发了不愉快。眼见汉武帝日薄西山，恐刘据继位后，秋后算账，于是，江充先下手为强，构陷了刘据施行巫蛊之术。
万般无奈之下，刘据采纳了门客的建议，避免做秦国的扶苏，选择起兵对抗。兵败后，刘据不愿被俘受辱，选择了自尽，事后，汉武帝派人收回了卫子夫的皇后玺绶。本就失宠的卫子夫同样选择了自尽，以死明志。
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