公元22年十月，刘秀和自己的兄长刘褾一起起义，自号“舂陵兵”。起义之后，刘秀感觉到自己的起义队伍力量单薄，和王莽的军队相比，力量悬殊，不是他们的对手。因此，刘秀派人和新市、平林兵联合起来，一起对抗王莽。但是，因为这个组合起来的队伍人员比较杂，所以在战争取得的财物的分配上出现了分歧，这三支组合起来的队伍里面出现了内讧。刘秀淡定自若，他让刘氏的子弟将自己的分得的财物都拿出来，全面都给了新市和平林的士兵，让新市和平林的士兵对刘秀刮目相看，在刘秀看来，没有什么比军队团结一心更重要了，如果大家目光短浅，因为这点利益起内讧，伤了情谊，这样队伍很容易垮掉，刘秀是一个很有胸怀和大格局的人。
公元23年起义军立了刘玄为皇帝，为什么立刘玄呢？因为他们觉得刘玄生性懦弱，没什么主见，他们觉得立这样的人当皇帝，好控制，听从他们的安排。刘秀和自己的兄长在起义中立下了汗马功劳，但是皇帝却是这样一个啥事不做，也做不清楚的皇帝，他们都替刘褾和刘秀打抱不平，于是，刘稷在刘玄登基之日抱怨道：“这江山都是咱们和刘秀兄弟辛辛苦苦，披荆斩棘打下来的，你看看这位皇帝，他又付出了什么呢？想到这样，我真的心里不是滋味，觉得特憋屈啊。”刘玄非常生气，对刘稷恨之入骨，将刘稷赐死，刘褾怎么忍心看着自己的弟兄送死，就向刘玄求情，希望可以饶刘稷一命，刘玄正想来个一箭双雕，到嘴的肥肉怎么可能让他给飞了，于是就把他们两个都赐死了，这样自己就可以安心登基了，所以说权力这个东西，你说一个生性懦弱的人，他到了这个位置，一旦有人威胁到他的位置，他一点都不含糊。
刘秀很快就知道此事，刘秀有一种心碎一地的感觉，因为他们兄弟两个人的感情非常深厚，哥哥无缘无故被杀，换作谁都咽不下这口气，冲动的人就找刘玄算账去了。但是他却忍住了，他想现在是人为刀俎，我为鱼肉，如果跟刘玄对着干，现在还不是时候，反而会招致刘玄的杀人灭口，因为当时他手上只有几千人马，而更始帝刘玄手上有几万人马，差距是非常大的，打起来胜算很小。因为刘玄如此心胸狭隘，就怕刘秀哪天报复他，现在去找刘玄报仇，等于白白送死。刘秀这时候就冷静下来，尽管内心波涛汹涌，表面却风平浪静，当作啥事也没有发生一样，也没有给哥哥办葬礼，但是他常常深夜思念哥哥而流泪。刘秀还因此事向刘玄谢罪。刘玄放下了对刘秀的戒备之心，刘秀不但免除了杀身之祸，还被封为破虏将军。
公元25年，刘秀已经强大起来了，于是公开与更始政权决裂，即位于河北南千秋亭，光复汉室，定都于洛阳，史称后汉或东汉。由于刘秀隐藏了自己的锋芒，最后他韬光养晦，最终终于登上了皇帝宝座。俗话说“小不忍则乱大谋”，刘秀深知这个道理，他的退让不是软弱、不是脆弱，而是柔韧，是迂回前进，是为了韬光养晦，实现自己的人生目标。
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