早在先秦时期，诸侯娶妻，女方往往会陪嫁数名女子作为妾室，这些女子多是女主人的妹妹。其目的就是，在女主人不能有子嗣或者去世的情况下可以由其他姐妹代替她的位子，以维持两家或是两国的姻亲关系。这就是古代的“媵妾制度”。芈月传中芈月就是媵妾。
“媵妾”的地位往往高于一般妾室，随着时代的变迁，媵妾制度消失，但是出现了通房丫头。所谓“通房丫头”顾名思义，就是住处与主人房间相通联的丫头。通房丫头可以说是高级丫鬟，在丫鬟当中地位最高，无需从事繁重劳作，一般都是女方陪嫁过来的贴身丫鬟担任。这无疑是“媵妾”的演变，只是她们的地位更加低下。
那么，通房丫头作用是什么呢?
晚上，男主人和女主人就寝前需要洗漱、更衣、铺床、暖床（确实有这职责），这些都需要通房丫鬟的服侍。有时，主人会起夜，此时则需要通房丫头掌灯服侍。夜间的贴身服侍只是通房丫鬟日常工作中最简单的一部分，她们还有一个更为艰巨的任务，便是向男主人献身，满足男主人的生理需求。
古代通房丫头多是女方陪嫁过来的，对女主人绝对忠诚。由于古时男人可以三妻四妾，女主人为了保住自己的地位，往往在身体不便时由通房丫头服侍男主人，满足他的生理需求，以防止男主人去外面沾花惹草。
通房丫头陪嫁前便已懂得男女之事，当男女主人行房事时，通房丫头有时也会陪在一旁服侍，帮助女主人更好的服侍丈夫。有时，通房丫头也会在女主人允许在一同服侍男主人。
通房丫头最为艰巨的一项任务就是传宗接代。古代“子以母贵，母以子荣”，女主人若是没有子嗣很难坐稳正位，男主人无子嗣则被视为最大的不孝。鉴于此，通房丫头则承担起了传宗接代的任务。
如果女主人没有子嗣，迫不得已之下，女主人则会让通房丫头代孕。若是生下子嗣，则会被过继到女主人名下。一来保住了女主人的地位，二来男主人也得以传宗接代。
《红楼梦》小说中，平儿就是典型的通房丫头
通房丫头虽在丫鬟中地位很高，但命运坎坷。命运好的获得一个妾的位置，但做了妾之后，便成为女主子的假想敌。虽然在古代，男子们有三妻四妾的特权，虽然大多数女子都认可了这种规则，但在内心深处，没有哪个女人希望和别的女子分享丈夫。这些通房丫头，地位低下，没有任何背景和靠山，自然更容易被女主子拿来出气。即便生下一儿半女，若是不能过继给女主人，也将是身份卑贱的子嗣，得不到家族的重视。命运不好的许多通房丫头因为奉养过男主人，就很难再嫁人，年纪大了就会被斥逐。总之大部分通房丫头逃不过被随便玩弄的命运，她们只是男主人的玩物或替代品。
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