众所周知，匈奴是秦汉时期活跃在北方草原的民族，秦朝时期，大将军蒙恬将匈奴赶出了河套以及河西走廊地区，秦始皇下令修筑长城防御。汉朝时期，强大起来的匈奴屡次进犯，对西汉政权造成了极大的威胁。汉武帝继位后，对匈奴从战略防御转为战略进攻，在公元前121年汉武帝派大将军霍去病夺取河西走廊，设立武威、酒泉、敦煌和张掖四郡。公元前119年，大将军卫青、霍去病率5万骑兵分两路出击，卫青击溃匈奴单于，霍去病追歼左贤王7万余人，封狼居胥。两路大军共歼灭匈奴军9万余人，匈奴人一时无力渡漠南下。
蒙古国最近表示，他们经过十多年的考古探索，匈奴单于庭“龙城”遗址在蒙古国中部地区被找到。为什么蒙古国考古专家如此确定发掘的是匈奴龙城呢？是因为出土了一块汉文瓦当， 上面清清楚楚地写着“天子单于”四个大大的汉字！完整的内容是“天子单于”“与天无极，千秋万岁”字样，雕刻在一片瓦当上。专家表示瓦当的出土，表明匈奴的建筑很可能采用中原的技术，或是聘请汉朝工匠来修建的。关于匈奴单于庭龙城，史料文献记载很少，只知道大概位于蒙古国杭爱山一带，此次发掘也证实了他们找到了龙城遗址。
根据史料记载，“龙城”是匈奴的宗教祭祀中心，《汉书匈奴传》记载：“五月，（匈奴）大会龙城，祭其先、天地、鬼神。”史料记载，匈奴是我国北方的游牧民族，关于匈奴人的祖先有3种观点。第一，匈奴人是苗裔的后代，是华夏民族的一个分支；第二，匈奴人被认为是商朝时的鬼方、混夷、獯鬻，周朝时的猃狁，春秋时期的戎、狄，都被认为是匈奴；第三，有专家还把鬼戎、义渠、燕京、余无、楼烦、大荔等史籍中所见之异民族，统称为匈奴。
汉武帝时期，汉朝经济、国力大增，对匈奴由战略防御转为战略进攻。公元前127年，汉武帝派卫青收复河南地区，公元前121年，汉武帝派霍去病夺取河西走廊，受降匈奴右部十万余人，并设立武威、酒泉、敦煌、张掖四郡。公元前119年，卫青、霍去病率五万骑兵分两路出击，卫青击溃单于，霍去病追歼左贤王7万余人，封狼居胥。两军共歼灭匈奴军9万余人，使其一时无力渡漠南下。
公元前87年，汉武帝驾崩，汉朝暂时停止对匈奴的攻击。汉昭帝时，匈奴为了缓和与汉朝关系，主动释放了被扣留19年的汉使苏武。公元前71年汉朝再次联合乌孙、大月氏、大宛等，出兵20万合击匈奴，大获全胜，直捣右谷蠡王庭。同年冬，匈奴出动数万骑兵击乌孙以报怨，适逢天降大雨雪，生还者不足十分之一。是时丁零北攻，乌桓入东，乌孙击西，匈奴元气大伤，被迫向西迁徙西域。公元前60年，匈奴内部因掌管西域事务争权夺位，后来匈奴的日逐王降汉，匈奴被迫放弃了西域，汉朝完全控制西域地区。
自右贤王屠耆堂当上单于，排除异己，重用自己的子弟，以至于发生内讧，最后兵败被杀。其死后匈奴开始争夺单于王位，当时的呼韩邪单于南下向汉称臣归附，是为南匈奴。后来北匈奴郅支单于率部众退至中亚康居（今哈萨克斯坦一带），呼韩邪单于占据漠北王庭。公元前36年，为了清除北匈奴在西域的影响，汉朝西域都护府派大军远征康居的北匈奴，击杀郅支单于。公元前33年，南匈奴的呼韩邪单于来长安朝贡，并自请为婿，于是汉元帝将宫女王昭君赏赐给他。呼韩邪死后，他的后裔遵从他的遗嘱，与汉朝保持友好关系长达30多年。
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