科学家在马达加斯加发现恐龙的祖先，但它们却是“迷你款”的

中生代的陆地爬行动物，如恐龙，以其惊人的体型而闻名，它们的近亲翼龙则包括有史以来最大的飞行生物。然而，这些大块头的起源却一直是个迷。

近日，发表在《美国国家科学院院刊（PNAS）》上的一项研究中，美国自然历史博物馆和北卡罗来纳博物馆的古生物科学家在马达加斯加发现了一种令人惊讶的小动物，它们是恐龙的祖先。

这种仅仅和咖啡杯差不多大小的动物名字叫Kongonaphon kely（简称K. kely），意思是“小虫子杀手”。但是这种小动物背后却蕴藏着非常重大的事件。

在距今大约2.37亿年的三叠纪时期（二叠纪和侏罗纪之间），这种“小虫子杀手”生活在马达加斯加岛，它们也就大约10厘米高。尽管如此，科学家说，K. kely属于古老的鸟颈类主龙：鸟颈类主龙是所有恐龙和翼龙最后的共同祖先。

K. kely和早期Herrerasaurus的体型对比

北卡罗莱纳州自然科学博物馆的古生物学家Christian Kammerer说：“人们普遍认为恐龙都是庞然大物，但这种与恐龙和翼龙非常接近的动物体型却非常之小。”

艺术还原图。图片来源：Alex Boersma

巨大的恐龙是如何从如此不起眼的生物进化而来的？这个问题的答案一直没能明确，因为来自鸟颈类主龙谱系的标本实在太少。

这就是为什么“小虫子杀手”的古老骨骼如此重要。它们最早是1998年在马达加斯加西南部的化石现场被正在进行野外作业的研究人员所发现，此外还有数百个其他古生物标本的遗骸。

图片来源：PNAS

该研究通讯作者、美国自然历史博物馆的古生物学家John Flynn说：“我们花了一段时间才能够集中精力研究这些骨骼，然后我们才明确了这些骨骼的独特性，它们值得进一步研究。”

K. kely是兔蜥科恐龙家族中已知的最小物种。早期发现的鸟颈类主龙样本很小，但是随着最近的发现，如“小虫子杀手”等物种，研究人员意识到这些小标本并非偶然的。

研究人员在论文中写道：“虽然恐龙和巨人实际上是同义词，但是在这种分类及相关形式背景下对恐龙和古蜥进化的分析表明，在进化过程中早期分支出来的一些物种的体型比我们认为得要更小，而且在鸟类主干谱系的根部发生了影响深远的微型化事件。”

图片来源：PNAS

研究团队说，K. kely的牙齿及牙齿上的凹痕就能证明这一点，这与以食用硬壳食物的昆虫一致。如果他们的观点是对的，那么这些小恐龙和翼龙祖先进化出这种小型身材的目的就是“侵入尚未被古蜥占领的资源区”，作为一种进化优势。

这样一来，微小的身体也可能有助于K. kely及它的伙伴们进化出利于其后代生存的其他特征：比如双足运动方式、为身体保暖的绒毛，甚至开始了飞行。

当然，“小虫子杀手”并没有享受到小型身材的所有好处。但是它们后代的蓬勃发展就是从它们这里开始的。

https://www.pnas.org/content/early/2020/07/01/1916631117