说起年号，最初居然来自一个方士的胡诌。汉文帝时，一个叫新垣平的方士，伪造了一只刻有“人主延寿”的玉杯，谎称这是海外仙人送的，可以通过改元，使皇帝延年益寿。后来骗子被揭穿了，被夷了三族。真正开始有年号是从汉武帝开始，之后就被历代继承，甚至影响到了邻国如日本、朝鲜、越南等。
汉武帝
改来改去的年号
年号最开始并没有什么重大的意义，改年号就比较随意，一般遇到什么祥瑞或是重大变故、时局变化或是皇帝心情好什么的都会改元。汉武帝就有11个年号，唐高宗和武则天两口子也特别愿意改年号，唐高宗在位34年，用了14个年号，武则天在位21年，用了18个年号，成为年号最多的皇帝。改年号频繁的时候，一年之内改了三次，真是不知道用哪个好了。
宋仁宗一共有9个年号，每次改年号的原因也不尽相同。比如最初的年号是“天圣”，是因为太后临朝，”天“字是”二人“，意为两个圣人。后来改成了“明道”，由于辽国皇帝叫做耶律明，犯了忌讳，辽国势大，只能改年号为“景祐”。后来连年大旱，又改成了“宝元”，希望能达到唐代开元、天宝的盛世局面，又赶上西夏李元昊反宋，李元昊的名字又有了“元”字，又改为“康定”，不久有人认为康定这个词像谥号，是给死去的人用的，不吉利，就又改成了“庆历”。之后又逢旱灾，再次改元“皇祐”。1054年，出现日食天象，改元“至和”，1056年，宋仁宗患病，很久才康复，被认为是先帝赐福，又改元“嘉祐”。
宋仁宗
赋予政治理念的年号就不再改动
由于年号的意义不稳定，所以经常改来改去。慢慢年号的政治意义突显，成了宣正统、明正朔、申皇威、履王道、纪始元的意义，明清之后年号基本就稳定了，一个皇帝自始至终就一个年号。新皇帝继位时，根据皇帝的实际地位、政治意图、国家形式等多方面因素拟定年号。比如朱元璋的年号是“洪武”，代表他以武定国；朱允炆年号为“建文”，代表主张文治；朱棣的年号是“永乐”，代表希望国家永远安定和乐。
由于年号宣示王朝正统，因此宋代之后的统治者就要求年号不要与前代相同，但是由于古代大小朝代太多，且不论是大一统政权还是起义势力或是偏安一隅的小朝廷，都会颁布一个属于自己的年号，久而久之，年号的数量非常庞大，搞不好就会重复。宋太祖赵匡胤定年号时，本来选了“乾德”二字，丞相赵普也称极好，但是翰林学士卢多逊却称这是伪蜀用过的年号，拿来资料一查，果然如此。气得赵匡胤在赵普脸上涂鸦，一天没敢洗脸。
当然也有大臣欺负皇帝不懂历史，就喜欢在文字上占便宜，拿一些别人用过的年号来糊弄皇帝，比如朱棣的“永乐”年号，就好几个政权用过，而且还不是所谓的正统政权，像前凉张重华、五代南汉义军张遇贤、宋代方腊等，暗戳戳的讽刺朱棣得位不正。
朱棣
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