杨戬在历史上是实有其人的，他是北宋末宦官，受到徽宗宠信，《宋史》有传：卷四百六十八 列传第二百二十七 。(即《水浒》中和高俅、蔡京、童贯齐名的四大奸臣之一)
二郎神信仰古已有之。最早可追溯至唐朝时的独健二郎的崇拜。独健是毗沙门天王的第二子(这就是“二郎“的由来)。毗沙门天王何许人也?传说李世民跟随李渊起兵时，“有神降于前，自称毗沙门天王，愿同乃定乱。”独健二郎的主要神迹是：天宝年间解安西兵围。对独健二郎这个佛教神祇的崇拜，经过唐朝后期的广泛传播，五代时已经延伸至灌口(即《西游记》中的“灌江口”)。而灌口正处于蜀地道教圣地青城山地区。
于是道教徒不干了。他们捧出了一个新的"二郎神“——赵昱。据说赵昱是隋朝人，隐居青城山学道，因隋炀帝迫其入仕，出任四川嘉州太守。时有老蛟兴风作浪，成一方祸害。赵昱乃持刀投江，没入水中，与老蛟大战，顷刻间江水尽赤，石案半崩，吼声如雷。最终赵昱左手持蛟首，右手持刀，奋波而出。于是州人顶戴，奉为神明。其后赵昱弃官隐去，不知所终，但又在嘉陵江水涨溢为患时，几度“显神”。
赵昱斩蛟的故事，于同在灌口地区的李冰创建都江堰的治水业绩有相似之处。于是，一个新的”二郎神“——李冰之子”李二郎“诞生了。据文献记载，李二郎综合了独健、赵昱和李冰的事迹，还按需要增添了新的神迹。除二郎神名号外，还承袭了独健雄姿英发的身影。赵昱斩蛟之事被他吸收。至于李冰的治水功绩，更添枝加叶地作了转移，以致使李二郎变为无所不能的治水专家。所有这些，加上侦查水患、射杀猛虎、擒锁孽龙等等，随构成了情节曲折和事迹动人的李二郎本事。
至于杨戬是怎样变成二郎神的，说法很多。其中一种是：
在冯梦龙编《醒世恒言》卷十三"勘皮靴单证二郎神"短篇小说中，描写宋徽宗宫人韩夫人在宦官杨戬府养病，一日至清源妙道二郎神庙上香，庙官孙神通会妖术，扮成二郎神夜入杨府私通韩夫人。事发后，杨戬先请王法官失利，后请潘道士击落一只皮靴，由此顺藤摸瓜，勘破此案。作者在篇末说明："原系京师老郎传流，至今编入野史。"显然是作者根据宋元以来流传故事整理编写的。
可能关于杨戬的这个故事中出现了二郎神，后世以讹传讹，竟将二郎神与杨戬合二为一。
后来，再经过各种小说、戏曲，特别是《西游记》《封神演义》的演绎，二郎神即杨戬的说法深入人心。
至于电视剧《宝莲灯前传》中杨戬排行第二，他有个哥哥叫杨蛟的说法，应该是电视剧编剧为了圆“二郎神”为何“二”的问题而打的补丁(电视剧《宝莲灯》中杨戬在梅山七圣中也排行第二，原因估计相同)，和历史上的杨二郎传说并不相符：
沉陷故事，见于唱本鼓词者，大同小异……唯弹词《宝莲灯华山救母》，于沉香救母故事外，又增二郎劈山救母缘起。略谓：西汉书生杨天佑修道桃山，张仙姑下山与杨配合，生一男一女，男名二郎，女名三娘。
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