唐朝初年，年老体弱的禅宗五祖弘忍禅师决定在手下众弟子中，挑选一位悟性最高的弟子传承自己的衣钵，成为禅宗六祖。
弘忍禅师叫来众弟子，让他们每人写一首偈子（有禅意的诗），看谁写的偈子悟性最高便把自己的衣钵传授于他。
弘忍禅师大弟子神秀是最被众弟子看好的，神秀跟在弘忍禅师身边时间最久悟性也最高，是大家的大师兄。
神秀禅师当时并未立即写偈子，怕不符合禅宗无为而为的思想，就半夜里偷偷地在寺庙的墙上写下一首偈子。
身是菩提树，心为明镜台。时时勤拂拭，勿使惹尘埃。
大致要表明的禅意是，要时刻关注提醒自己的内心不要被世俗的诱惑吸引，努力修行来抵抗诱惑增加修为。
第二天，众僧看见偈子都叫好，也心有灵犀知道偈子必定为大师兄神秀所做。只有弘忍禅师默不作声，他认为神秀还是没有完全开悟，他内心还在刻意修佛修心，没有达到无我无为的心境。
弘忍禅师另一个弟子惠能禅师听到这件事后，说道：“神秀师兄还是没有真正开悟啊。”
他来到神秀禅师写下偈子的墙壁旁，叫人代他写下自己的偈子（惠能禅师是个文盲）菩提本无树，明镜亦非台。本来无一物，何处惹尘埃。
没多久众僧和弘忍禅师都看到了惠能禅师写的偈子，弘忍禅师问道：“这是谁写的？”
众僧答：“负责烧火煮饭的惠能师弟。”
弘忍禅师把惠能叫来，当众批评他写的偈子是一派胡言，在他脑门上拍了三下就走了。众僧都认为惠能这回肯定没戏了，只有惠能禅师心里明白，这是师傅要自己晚上三更去找他。
到了晚上三更天，惠能禅师来到了师傅弘忍禅师的房间，弘忍禅师说道：“白天你写的偈子悟性远比神秀要高，我决定把我的衣钵密传给你。”
弘忍禅师当晚给惠能禅师讲解了佛教圣典《金刚经》，叮嘱他，神秀觊觎禅宗位置恐怕会对你不利。你要逃往南方隐姓埋名，再静候时机传播禅宗佛法。
第二天，惠能禅师就带着师傅弘忍禅师传的衣钵逃去南方了。果不其然神秀禅师知道情况后，派了心腹僧人去追杀惠能，企图抢回禅宗衣钵。
惠能禅师隐居10年后，于莆田少林寺创立南禅宗，被后世人称为“禅宗六祖”。神秀禅师则创立北禅宗，被人尊为“两京（长安、洛阳）法祖、三帝（武则天、唐中宗、唐睿宗）国师”。
需要提示的是经过现代人们查询史料推测，这个故事很有可能是禅宗六祖惠能禅师的弟子们刻意杜撰出来污蔑神秀禅师的，主要目的是为争夺禅宗正宗的虚名而已。
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