公元九八六年，大宋雍熙三年，同时也是辽圣宗统和四年，大宋大举北征，分兵三路。
曹彬、崔彦进、朱信、杜彦圭等将兵出雄州(今天的保定清苑)，进取涿州。田重进引兵出飞狐口(今河北涞源北)。潘美杨业（杨继业）出雁门(山西代县)。
这三路大军出师后，可谓是异常顺利，屡破契丹，进展的速度非常的快。潘美先攻下寰、朔、应、云诸州。田重进也攻下飞狐、灵邱、蔚州。曹彬则是攻下涿州。
当时辽朝的耶律休哥担任南京留守（就是今天的北京附近），因兵少不敢出战，只是令轻骑四出抄掠，昼伏夜出，并以奇兵切断宋师粮道。
曹彬在涿州，离得最近，所以受害也就最深，仅仅过了十天，带的军粮就已经吃光了。不得已只能先撤退到雄州以就粮援。
曹彬在雄州收到了潘美、田重进两路都打了打了大胜仗，就征了粮食接着前进。
当时的季节是炎热的夏天，我们都知道，北方最为缺少的又都是水源，所以使得士卒们缺水困殆。按理说这个季节，原来是不宜出兵作战的。那么宋太宗为什么要选择这个不合时宜的时候出兵呢？
原来宋太宗是听信了边将的报告，说辽主新亡，女主当国，有隙可乘。可趁机发兵，至少就能夺回燕云十六州。
众所周知，历代宋朝皇帝，都把收复燕云十六州作为一件天大的事情！甚至赵匡胤为此还专门设立了一个攒钱的地方，称之为“封桩库”。现在有了这么好的机会，宋太宗赵光义又怎会错过，所以就不顾天时的急切出兵了。
那么辽朝是不是像大宋边将上报的那样呢？辽朝究竟又是一个什么样的清醒呢？
宋朝边将倒也没有胡说，辽朝确实发生了像他们讲的那样主少国疑的事情，本来可能会发生点故事的，但是宋军此时大军压境，反而使得契丹人放弃了个人恩怨，一致对外，把目光都转向了宋军。
于是契丹圣宗耶律隆绪，奉母萧太后，率领大兵出驼罗口南援涿州，曹彬被逼的只能再行撤退。
耶律休哥本来就不是一个好相与的，他不出兵是因为敌众我寡悬殊，此时见自家队伍来增援了，于是就趁势纵兵出击。与宋师大战于岐沟关(涿县西南)，宋军大败崩溃。
宋军夜渡拒马河逃走，休哥从后纵兵追击，宋军抵挡不住慌忙渡河之时，被溺死在河中者，不可胜计。
曹彬率军南走易州，耶律休哥仍率军追赶，宋军在渡沙河时死者又过半，把个沙河堵的，河水为之不流，宋军丢失的辎重有如山积。耶律休哥追至沙河而止，引兵还燕，萧太后因功封休哥为宋国王。
宋太宗收到曹彬溃败的战报后，赶紧命令收缩部队，命令田重进还师定州，潘美还师代州。
契丹大将耶律斜轸趁着大胜之威，率领了十万大军反攻山西，大破宋师于五台山，死者数万人，遂进攻蔚州。
潘美率师前去解救，结果被耶律斜轸败于飞狐口。斜轸乘胜攻入寰州，这些此次战役中被收复之地，也纷纷陷落。
副将杨业奉命救护云、应、寰、朔这四州的老百姓，搬到宋朝的地方。杨业率领着宋军，带领着这四州的老百姓，慢慢的走向朔州。
杨业保护着百姓，路上已然走不快，所以就被辽将耶律斜轸追上了。双方一场大战，杨业边打边退，撤到了和潘美等人约好的陈家谷口，可是却没有发现商量好的宋朝援兵。
此时杨业已然是士卒皆尽，刀断弓折，最后力穷被俘，坚韧不屈，不食三日而死。他的部下因为杨业平时的恩义，都一齐战死，无一生还。一代名将杨无敌就此陨落。
云、应、朔，那些被收复的城池守将们，听闻杨业战死，都吓得弃城而走。此次宋朝三路大军，除了田重进部全师而还之外，东西两路大军几于全没，损失非常惨重。这件事所产生的影响，还远远的没有结束
这年的冬天，契丹主隆绪奉母萧太后，再次大举攻打瀛州(河间)，以耶律休哥为先锋，大败宋将刘廷让，宋师一军皆没。大将李敬源、杨重进都战死了，这一仗打的大宋河朔戍兵皆无斗志。
随后契丹乘胜长驱而南，攻陷深、邢、德三州，杀官吏、俘士民、抢金帛，蹂躏数十日后，呼啸而去，河北百姓饱受涂炭。
而且从此以后，契丹连年入寇，宋朝的北境为之支离破碎，端拱元年，也就是辽圣宗统和六年，契丹再次攻陷涿州、邢州。端拱二年又攻下易州，此时的北方宋军完全居于被动的地位，充其力仅足以自保。而这一切的原因，都是因为雍熙三年那次不成熟的北伐。
宋太宗的雍熙北伐，太为操之过急，而且还是趁着人家新旧皇帝交替的时机，首先在道义上就不占优势，结果搬起石头砸自己的脚，不仅损失了一代名将杨继业，还是得北方边境战火绵延，真是得不偿失了。
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