2004年，维珍银河（VirginGalactic）正式成立，其创始人是英国亿万富翁理查德·布兰森（RichardBranson）。自公司成立以来，维珍银河便致力于打造太空旅游领域的业务。
作为全球范围内较早探索太空旅游的商业公司之一，维珍银河具备制造和开发的能力，可以独立设计、制造、测试和运营一批先进的航空航天飞行器，包括舰载机“白骑士2号”（White Knight Two，后文采用“白骑士2号”）和载人太空飞行器“太空船2号”VSSUnity（Space Ship Two，后文采用“VSSUnity”）。
迄今为止，维珍银河公司已投资10亿美元资金，以构建可重复使用的人类航天系统。近日，维珍银河加快了商业太空旅游的进程。当地时间5月1日，“VSSUnity”搭乘“白骑士2号”起飞。在15000米高空，“白骑士2号”将“VSSUnity”释放后，均安全降落在“美国太空港”的跑道。
一、商业飞行前的准备工作
这次滑行飞行是维珍银河旗下的VSSUnity在新墨西哥州的首飞，这标志着维珍银河的商业太空旅游进入新征程。首飞之前，维珍银河做了哪些准备工作？
1.太空船舰队取得重大进展
2020年1月，维珍银河宣布其第二架商业飞船的主要结构部件均已组装完毕，且该飞船的起落架可以承担自重。这一突破标志着维珍银河的全资航空航天发展子公司TheSpaceshipCompany在维珍银河太空船舰队的制造方面取得了巨大进展。
维珍银河首席执行官乔治·怀特塞德斯（GeorgeWhitesides）表示：“‘飞行器可承担自重’达到里程碑远远比VSSUnity更快，这是一项巨大的成就，也证明了该公司不断发展的专业知识和能力。现在，我们有两艘结构完善的太空船，而第三艘则取得了良好的进展。”
由于维珍银河舰队的建造基于模块化计划，飞船的每个部分在组装在一起之前还需要单独组装。所以，一旦维珍银河的飞船能够承受自身重量，其组装团队将会进一步推进飞船的集成系统建设工作，包括从机身到尾梁的飞行控制系统。
当飞船完成最终的结构封闭后，维珍银河把飞船放在机库中，并进行综合的飞行器地面测试。这一步骤可以验证所有系统的完整性，也是开始飞船飞行测试程序的前提。
2.VSSUnity搬迁
如今，舰队制造工作和飞行测试计划稳步进行。作为维珍银河的商业太空飞行业务的重要组成部分，“美国太空港”的建设也至关重要。
截至2019年年底，新墨西哥州的“美国太空港”的两层内部扩建已经完成，并开始建设三楼。据悉，三楼主要用于宇航员培训和飞行准备活动。2019年第四季度，“美国太空港”已经做好了运营准备，包括地面基础设施的安装、所有系统的地面测试和舰载机的搬迁。此外，维珍银河的运营人员也从加利福尼亚的莫哈韦转移到了新墨西哥。
不过，维珍银河公司迁至新墨西哥州的关键一步是VSSUnity移至“美国太空港”。2020年2月13日，维珍银河公司将VSSUnity正式迁移到美国太空港。
这一次飞行任务对于维珍银河公司有着重要意义。首先，此次飞行为工程师提供了数据采集的机会。在高海拔和低温条件下，工程师对VSSUnity进行3个小时以上的评估，这比在太空飞行中经历的时间更长。这次评估主要是对VSSUnity系统性能进行环境评估，这在地面很难重复进行。因此，这次飞行任务成为了VSSUnity飞行测试计划的重要组成部分。
其次，这次飞行也让飞行员收获了宝贵的飞行经验。本次飞行中，“白骑士2号”由MikeSoochMasucci和Frederick'CJ'Sturckow驾驶；除了经验丰富的意大利空军测试飞行员尼古拉·皮克斯（NicolaStickPecile），飞行器驾驶舱首次加入了首席飞行员戴夫·麦克凯（MacaveMackay）。这次飞行经验让戴夫·麦克凯熟悉了飞行流程，也为飞行员培训积累了经验。
最后，VSSUnity搬迁至“美国太空港”使维珍银河公司能够参与其飞行测试计划的最后阶段。当VSSUnity正式入驻“美国太空港”后，VSSUnity先在新的运营基地进行多次初始的圈养和滑行飞行，使航天飞机运营团队熟悉空域和地面控制流程。
这些测试完成后，该团队计划在美国太空港进行火箭动力测试，以继续评估VSSUnity的性能。在此阶段，团队还将完成最终的飞船机舱和客户体验评估，以准备开始商业航天飞行。
二、商业航天飞行进程加快
新墨西哥州太空港管理局执行董事丹·希克斯曾说：“VSSUnity飞行是维珍银河在新墨西哥州取得的又一个激动人心的里程碑，我们为维珍银河感到非常高兴和自豪”。那么，这次飞行的重要意义是什么？维珍银河的商业服务又将有哪些新进展？
1.试飞数据至关重要
维珍银河并未采用垂直火箭的方式，而是使用了名为“VSSUnity”的火箭驱动，携带着太空船进入太空边缘。
在发射时，VSSUnity将依赖其母舰“白骑士2号”在跑道起飞。然后，在高空中，VSSUnity的飞行员将执行与“白骑士2号”的分离程序。在经过几秒钟的滑行后，VSSUnity的自主火箭发动机就会开始运作，并以超音速速度继续飞行。
尽管维珍银河采用可靠性较高的亚轨道飞行，但是，载人飞行最关注安全问题，每一次飞行试验的数据都极具价值。
2018年-2019年，维珍银河共开展了5次试验飞行，其中，2018年12月13日，维珍银河在莫哈韦沙漠进行了试飞工作，飞行器首次达到太空边界；2019年2月22日，维珍银河的“VSSUnity”首次携带乘客飞到89.9千米的高空。
从成绩来看，这两次试飞成功不仅让维珍银河的飞行员获得了“商业宇航员之翼”的荣誉，也证明了维珍银河具有商业载人飞行的潜力。
从数据价值来看，在2018年的四次试飞中，维珍银河不断提升超音速太空飞船的飞行高度直至达到太空边界，而2019年的试飞任务验证了维珍银河的安全性。当维珍银河将业务迁到新墨西哥州时，这些数据让其更加了解飞行器的运行情况，以促成SpaceShipTwo在“美国太空港”首次试飞成功。
2.新墨西哥州的首飞
2020年5月，“VSSUnity”首次在新墨西哥州的空中滑翔飞行，速度为0.7马赫。维珍银河公司称，这次滑翔飞行是一项“重大成就”，是为其商业服务做准备的重要飞行试验里程碑。
这一次滑翔飞行主要起到了承上启下的作用。一方面，技术团队使用“VSSUnity”进行一系列演习，从而收集有关性能和操纵质量的数据。这些数据既可以帮助维珍银河"增强"其空气动力学建模能力，又可以验证“VSSUnity”较早的试飞演习。
另一方面，此次飞行测试为飞行员和太空飞行团队提供了一个机会，让他们熟悉新空域。并且，这次飞行也让飞行团队有机会捕获宝贵的飞行数据，该数据可以用于下一步的飞行员培训。
在此次滑翔飞行测试后，维珍银河公司还会进行宇宙飞船的火箭动力测试飞行。维珍银河公司可以深入分析此次数据，为下一次飞行做充分的准备。
三、维珍银河商业发展趋势
虽然，维珍银河公司尚未公布第一次载人商业飞行的时间，但维珍银河的船票预订仍非常活跃。维珍银河公司的2019年年度报告显示，维珍银河官网中，“感兴趣”的注册数量增长到7957笔，其中有600多名游客预订船票。
为了驱动潜在客户购买“太空票”，维珍银河发布了“一步一步”倡议。2020年2月26日，维珍银河公司启动了“一步一步”资格认证过程，让那些认真考虑飞往太空的人立即注册并一站式预订座位。
维珍银河商业总监斯蒂芬·阿滕伯勒（StephenAttenborough）说道：“世界各地对个人航天的需求不断增长，我们感到非常鼓舞。‘一步一步’计划帮助我们建立起对直销渠道的信心，并确保注册用户能够尽快预订船票。”
在销售端，“一步一步”计划可以激发潜在用户的购买欲望；在技术端，维珍银河的飞行测试稳步进行。如果，维珍银河在今年顺利完成所有飞行测试，它便有望率先推出商业载人航天服务，并于2021年达成盈利的目标。
参考资料
https://investors.virgingalactic.com/news/news-details/2020/Virgin-Galactics-SpaceShipTwo-Completes-First-Flight-From-Spaceport-America/default.aspx
https://investors.virgingalactic.com/news/news-details/2020/Virgin-Galactic-Invites-Aspiring-Astronauts-to-Take-One-Small-Step-as-Company-Experiences-Rocketing-Global-Demand/default.aspx
https://investors.virgingalactic.com/news/news-details/2020/Virgin-Galactic-Announces-Fourth-Quarter-and-Full-Year-2019-Financial-Results/default.aspx
https://investors.virgingalactic.com/news/news-details/2020/Virgin-Galactic-Welcomes-SpaceShipTwo-Unity-to-Spaceport-America-New-Mexico/default.aspx
https://investors.virgingalactic.com/news/news-details/2020/Second-Spaceship-in-Virgin-Galactics-Fleet-Completes-Major-Build-Milestone/default.aspx
https://www.sohu.com/a/233861289_161795
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