在M18“地狱猫”之前，美国坦克歼击车的改进革命

1941年末，美国军方开始在M3轻型坦克的底盘上测试新型的坦克歼击车，装备了76毫米的主炮，被编制为：T56/T57 坦克歼击车。事实证明，M3轻型坦克的底盘根本就不适合当作歼击车来使用，当T56/T57被送至阿伯丁试验场时，T49坦克歼击车也正在进行试验。虽然两种歼击车都未曾投入生产，不过T49为后来的美国坦克歼击车奠定了基础，使其成为了二战中美国坦克歼击车的先驱。

T42歼击车和无处安放的37毫米炮

1941年5月，马蒙赫灵顿公司接到机载坦克的生产订单，8月份准备生产全尺寸的T9坦克模型（也就是M22“蝉”式坦克，我上一篇文章中讲过）。重量轻、体积小、速度快的特点让军方产生了把T9轻型坦克的底盘改装成歼击车的想法。

T9坦克的底盘和M3不同，而且军方暂时也不需要大口径的武器，对于37毫米的主炮T9坦克的底盘完全能驾驭得了。当然，这一时期美军估计是忽略了苏联的T-34和KV-1以及德国正在开发装甲更厚的重型坦克，所以他们还以为37毫米炮能够穿透大多数的坦克装甲。

1941年秋天，军方又开始用37毫米炮搭配T42底盘（并不是后来的T42中型坦克）的测试项目，并在10月27日准备就绪。T42只是一种测试型的坦克底盘，在之前并没有安装过任何武器，它的体积比T9底盘略大，炮塔以及内部空间也更大；炮塔内安装的同样是37毫米炮和一挺勃朗宁M1919机枪。这个试验项目并没有持续太久，歼击车存在很多致命性的缺点，比如：炮塔体积太大，需要更大的底盘才能保持平衡，一旦底盘变大车辆的悬挂臂也得加长。1941年11月7日，军方罗列了一堆T42底盘的改进方案：车体和履带的长度各增加了30厘米，底盘高度从原来的28厘米增加到了35.5厘米，悬挂系统也经过了重新设计。

T42坦克歼击车的剖视图

改进后T42歼击车在1941年12月22日亮相；车体增加到了3917毫米，每个轮子都有独立的悬挂，直接采用T22装甲车的炮塔（也就后来的M8轮式装甲车的前身）。虽然进行了一系列改进，但是军方对T42歼击车仍然不满意。所以在1942年1月5日，马蒙赫灵顿公司提出了新的改进方案；车体的长度被增加到了4715毫米，比之前的M3轻型坦克更大，所以也更加平稳；炮塔有轻微的改动，但和之前的T22装甲车区别不大。

T42坦克歼击车的最终蓝图

1941年12月，T42歼击车和37毫米炮的图纸

悬挂系统也经过了重新设计；每侧有4个负重轮，直径为840毫米。有人说T42歼击车使用的是克里斯蒂悬挂这是错误的，T42实际上使用的是格拉迪恩·巴恩斯（Gladeon Barnes）少将设计的“巴恩斯”悬挂系统。早在1933年时，巴恩斯就为岩岛兵工厂的T4坦克设计了悬挂系统，该悬挂的确是从克里斯蒂悬挂改进而来的，但是体积更小、效果也更好，非常适合T42歼击车。T42歼击车的重量为6.5吨，前装甲和炮塔装甲的厚度为33毫米，侧面装甲为9.5毫米。装甲比同一时期的坦克薄很多，因为想要兼顾机动性，只能有限的减少装甲的重量。

坦克歼击车改进无门，别克坚持一意孤行

完成改进后的T42坦克歼击车被安排给马蒙赫灵顿公司生产，但是该公司正忙于T9机载坦克的研发，所以他们只能把T42歼击车的生产任务分配给其他承包商。最终和马蒙赫灵顿达成合作的是汽车巨头“别克”的子公司，此时的别克公司已经全面停止了汽车的生产，专注于研发和制造军用武器，他们主要生产的是飞机发动机和一些小型的坦克配件。

1942年4月1日，别克刚要开始制造T42歼击车时，美国军方又提出了一个新的改进方案：37毫米的主炮不再适合用于坦克歼击车，这一结论是英国在北非战场中总结出来的。解决方案是使用英国的57毫米QF6磅反坦克炮。巴恩斯少将批准了新武器的使用申请，但是新的问题又出现了；T42的底盘无法安装57毫米的6磅反坦克炮，该炮的重量太大意味着T42的底盘、发动机、悬挂、履带又得重新设计。

1942年装备57毫米的T42歼击车模型

T42坦克歼击车底盘被抛弃后，别克公司又开发了一种叫T49的火炮和装甲车底盘。到了1942年5月至6月期间，军方又计划将76毫米的坦克炮安装到T50底盘上，T50实际上就是T49的改进版，整体形状差不多。T50歼击车后来被军方拒绝，因为车体的重心太高，不易于野外行驶；主炮的前端也没有防护挡板，被攻击时炮手容易受伤。防御性低就算了，毕竟这是一辆坦克歼击车，但是该车的机动性也好不到哪去。

T49底盘的图纸

试验型的T49坦克歼击车

1942年6月，别克对歼击车进行重新设计；车体的长度增加到了5280毫米，车轮数量增加到了每侧5个，机组人员增加至了5名。悬挂系统也进行了升级，虽然同样是基于克里斯蒂悬挂而设计的，但是新悬挂的弹簧改成了外置，可以有效地节省了内部空间。

起初，军方并不看好别克设计的T50坦克歼击车，并列举出几项需要改进的地方，军方建议将机组人员减少至4名，更换通信系统和炮塔，建议将驾驶室改成和M8装甲车一样。但是别克仍然无动于衷，直到1942年6月中旬，T50坦克歼击车开始试产，而配置和别克最初设计的一模一样。

试验中的T50坦克歼击车

试验型T50坦克歼击车注册号为：USA 6029910，重量为：14.4吨，比原来的T42歼击车重了一倍。使用的是两台别克60系列发动机，排量为5.24L，功率为165马力，虽然这些发动机之前都是用于汽车，但是两台发动机的功率完全可以带动14.5吨重的坦克车。理论上来说，发动机应该可以让坦克的速度达到88-96公里/小时，但是在测试中坦克的速度只达到84.8公里/小时，不过这已经非常不错了，当时只有轮式装甲车能达到这样的速度。

尽管还存在着诸多问题，但是该坦克歼击车的性能已经彻底地超越了最初的T42，尤其是全方位的旋转炮，可以增加坦克的火力覆盖。改进后的克里斯蒂悬挂也被证明非常适合坦克歼击车，比之前T49的“诺克斯”悬挂更加奏效。

别克的T50歼击车面临淘汰，M18“地狱猫”随即诞生

1942年7月，军方开始计划将岩岛兵工厂改进的57毫米6磅QF炮安装到旧版的T49坦克歼击车上，但是最终采用的方案是把75毫米M2A3主炮安装到新型的T50坦克歼击车上。其实T49和T50坦克歼击车的炮塔是一样的，但是T50的底盘更实用，所以军方才会采用后者。

在阿伯丁试验场上的T67坦克歼击车

1942年10月10日，军方对T50坦克歼击车做出最后的改进计划；决定将75毫米的M2A3炮安装到T66 轮式装甲车的炮塔中。第二个原型是从零开始设计的，而第一个原型是从T50底盘上改进而来的，完成试验后第一原型就被送回别克公司。第二个原型装备的是75毫米的主炮，于1942年11月完成试验，被命名为T67坦克歼击车。

T67坦克歼击车的发动机舱

T49和T67歼击车的顶部区别不大

T67坦克歼击车在1942年11月就抵达阿伯丁试验场进行第二次试验；尽管各方面都有所改进，但是T67的整体性能和T50差不多。试验后，得出来的结论是T67的底盘足够强大，可以安装口径更大的主炮，比如：76毫米的M1坦克炮，不仅可以提高炮弹的威力，而且在射程和精度上也都有所提升。

在1942年11月下旬，新的坦克歼击车终于安装上了76毫米的M1坦克炮，因为重量有所增加，所以坦克车的悬挂系统也进行了一定的加固。但是在试验中表明，M1坦克炮对车辆的机动性影响并不是大。

M1坦克炮和新的坦克歼击车即将投产时，军方提议坦克歼击车的变速箱必须得改进，发动机也必须进行更换。完成了改进之后，坦克歼击车被命名为：T70坦克歼击车或者M18“地狱猫”坦克歼击车。从技术层面上来讲，M18“地狱猫”和T67坦克歼击车的区别还是蛮大的；两者的底盘虽然差不多，但是炮塔、悬挂、发动机等都不一样。

M18“地狱猫”歼击车使用的发动机和M4中型坦克的发动机一致，都是莱特R-975旋风发动机，功率比原来的别克60系列发动机强了将近25%左右，所以M18“地狱猫”的体积比之前的T50歼击车更大，战斗舱以及驾驶室也更加宽敞。

莱特R-975旋风发动机

M18“地狱猫”的设计总共耗费了大半年的时间，不过其设计理念和之前的T67歼击车一致。所以在坦克歼击车的改进历程中美国的确走了不少弯路，从原来的T42到后来的M18“地狱猫”（T70）中间淘汰了很多“不伦不类”的坦克歼击车，但是结合后来M18“地狱猫”的表现，总体来说还是很值得的。