航空母舰不是“一个人在战斗”，正常情况下，航母编队配置2-3艘驱逐舰、2-3艘护卫舰和1-2艘补给舰组成，此外，在水下还有一支低调的带刀侍卫，那就是攻击核潜艇。
很多军迷都知道，航母战斗群采取分层防御的队形，以航母为中心300公里左右范围由攻击型潜艇、“带刀护卫”驱逐舰、护卫舰，巡逻战斗机、预警机组成，分层次区域形成近、中、远防警戒御区域，以及攻击打击范围、确保航空母舰安全。攻击核潜艇就是航母战斗群中不可或缺的一员。在很多航母战斗群宣传视频、图片中，经常可以看到1～2艘攻击核潜艇航行在整个航母战斗群的最前方，引领着整个编队，攻击核潜艇在航母战斗群中的地位、作用便可见一斑。
攻击核潜艇在航母战斗群中最主要承担的任务就是水下警戒和反潜作战。航母战斗群配备核潜艇的最大原因是核潜艇具有无以伦比的高速优势。在航母战斗群进行20~30节的高速机动时，核潜艇依然能护卫左右，而驱逐舰释放拖曳阵列声呐是有航速限制的，高航速时，驱逐舰的反潜效率会急剧下降，核潜艇能够起到很好的补充作用。
俗话说，对付潜艇的最好装备就是潜艇，而攻击核潜艇又是其中的卓绝群伦代表。凭借着比常规动力潜艇明显更高的航速、更强的潜航能力，攻击核潜艇是对付所有潜艇的最佳装备，其进可攻退可守，能够保护己方高价值作战舰艇不受对方潜艇的威胁。有鉴于此，除了航母战斗群会编入攻击核潜艇，战略导弹核潜艇出航时也会编入攻击核潜艇进行伴随保护，它们可是五常国家海军最重要的资产。
在编入航母战斗群时，攻击核潜艇往往和其他水面护航舰艇不一样，它会前出到更远的海域，充当开路先锋。有航母和核潜艇同框的新闻画面，只是为了展示航母编队的全貌，在实际的海军远海训练中，核潜艇不太可能距离航母这么近。一般来说，核潜艇与航母的距离，至少要超过潜在对手重型线导鱼雷的最大射程，需要距离航母编队中心七八十公里远，甚至距离100～200公里也是“家常便饭”。
凭借着先进的舰艏声呐、拖曳线列阵声纳、宽孔径列阵等探测设备，攻击核潜艇可以检查战区海域内有无不明潜艇的存在，特别是检查有无攻击核潜艇以及AIP常规潜艇的踪迹，为即将抵达的航母编队探明水下情况，提供一个绝对安全的水下保护警戒。
值得注意的是，目前美海军的航母战斗群反而不再固定配备有攻击核潜艇。在冷战结束后，由于苏联红海军恐怖的潜艇攻击威胁不复存在，美海军航母战斗群CVBG主动适应时代变化，调整为航母打击大队CSG。
原本在CVBG时代，航母编队一般会配置1~2艘攻击核潜艇，有时可能是“海狼”这种顶级型号，攻防能力是超一流的。在CSG时代，攻击核潜艇不再是航母编队的标配装备，正常情况下，航母打击大队CSG全部由水面作战舰艇组成，而且水面护航作战舰艇的数量、种类均减少简化，以降低训练支出。
平时留意即可发现，在如今美海军对航母编队的宣传报道中，极少能够看到攻击核潜艇的身影，全都是一水儿的水面舰艇。有时候美海军航母带着2～3艘驱逐舰、巡洋舰就出航了，早已经是盛况不再。只有在非常特殊的情况下，例如航母编队计划前往有高级别水下威胁的任务海域时，航母打击大队CSG才可能会临时编入1～2艘攻击核潜艇以应对对方潜艇的威胁挑战。
情况下，攻击核潜艇是完全和航母编队独立的，没有隶属关系。攻击核潜艇独立部署，独立作战，独立在战区执行巡逻任务，类似于从贴身保镖转变为巡逻人员。攻击核潜艇调离航母编队以及S-3A/B“北欧海盗”这种舰载固定翼反潜巡逻机的全部退役，令美海军航母战斗群的远程反潜警戒能力大幅度下降。
在冷战结束初期，这种远程反潜警戒能力大幅度衰退并没有什么负面影响，毕竟当时已经没有相应的威胁。可是在今天，随着各国水下力量的快速发展、俄罗斯潜艇部队的重振雄风，以及先进AIP常规潜艇的不断扩散，美海军航母打击大队在执行任务时多多少少会对暗流涌动的水下肉跳心惊吧！
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