孝宗是一个勤政派的领导，事必躬亲。然而，这种勤政却对南宋政治产生了消极的影响。
在重大决策上，孝宗常常事先不经深思熟虑，就贸然施行，稍有挫折，又马上收回成命。他在位期间，朝令夕改、说话不算话的情况多次出现，所以恢复中原计划的最终落空与孝宗的这种为政作风不无关联，有人评价他“志大才疏”，是有一定道理的。
孝宗换宰相换得很勤，每位宰相在任时间都不长。他在位二十八年，宰相有十七人，参知政事（副宰相）更是有三十四人之多。
孝宗为树立绝对权威，有时听信片面之词，不经过调查核实，就将宰相免职。乾道二年，有人检举参知政事叶颙受贿，有作风问题，孝宗没有调查就将叶颙免职，后来才知道自己错怪了叶颙，重新召其入朝。
淳熙二年（1175年），朝廷选派使臣赴金求河南陵寝地，宰相叶衡推荐汤邦彦，汤邦彦胆小如鼠，怀疑这是宰相要自己去送命，因此怀恨在心，向孝宗上书告密，说叶衡曾有诋毁孝宗的言论。孝宗大怒，当日就罢去了叶衡的相位，并将其贬往郴州。
宰相是百官之首，孝宗却轻易罢免，反映出他对宰相缺乏真正的信任。
宋孝宗一改北宋后期与南宋初期，树一派打一派的学术政策，对主流学派王安石新学及新兴起来的程朱理学，采取兼容并蓄、共同发展的政策。
宋孝宗虽对新学有一些微辞，但对理学派攻击新学、推崇理学并不支持。
而沉寂了三十多年的苏氏蜀学，在宋孝宗即位以后重新兴起。宋孝宗为苏轼文集作序并追谥“三苏”，推动了苏氏蜀学的发展。
宋孝宗倡导百家争鸣、共同发展的学术环境。这样的社会环境，造就了一大批卓有成就的文人学者。孝宗乾（道）淳（熙）的时候，“正国家一昌明之会，诸儒彬彬辈出”。
其时，不仅有著名的思想家朱熹、陆九渊、陈亮、叶适，还有著名的文学家，如陆游、范成大、杨万里、尤袤，著名词人辛弃疾等。
孝宗重用自己未当皇帝前的部属们，导致这些部属常常恃宠乱政，被士大夫们指斥为“近习”。其中比较有名的有曾觌、龙大渊、张说等人。
曾觌、龙大渊原是孝宗为建王时的低级僚属，靠拍马屁得到恩宠，参与军机大政。直到出守建康府的陈俊卿跟孝宗一再指出近习结党营私的危害，孝宗才开始对曾觌等人稍有疏远。
宋孝宗赵昚很节俭，宋高宗称赞他：
“勤俭过于古帝王”。
宋孝宗即位之初，就不肯用乐。他日常生活的花费很少，常穿旧衣服，不大兴土木，平时很少赏赐大臣，宫中的收入多年都没有动用，以至于内库穿钱币的绳索都腐烂了。
宋孝宗不但节俭，而且尊佛崇道，除奸邪褒忠良，昭雪冤案，励精图治，使南宋出现了“乾淳之治”的小康局面。
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