跨文化研究发现，不同的社会对肥胖的态度是有差异的，进食障碍的患病率也有差异。西方社会为女性设定的理想体形在不断地变化——变得越来越瘦；大部分西方工业化国家的社会文化都存在对苗条的理想性赞许；社会上对肥胖的负性态度变得更为强烈，进食障碍的患病率也在增加。有研究发现，女性对社会文化认同程度越高，患进食障碍的可能性也越大。
大众传媒对进食障碍的发展也起到一定作用。影视、报纸杂志上的女性身材几乎都是以苗条为主，瘦即是美。女性杂志也一再强调节食、减肥、运动。在这种主流意识形态的影响下，女性为追求理想体形，极易走人进食障碍的误区。有意思的是，有研究发现每天看电视越多的人，其病态进食行为与态度越严重。
近年来一些学者的研究认为，进食障碍已经较普遍地存在于亚洲的一些国家与地区，尤其是不十分严重的病态的进食行为与态度。总体而言，神经性厌食症与神经性贪食症是类似的，与西方文化中的审美观念不可分割地联系着。
对于很多年轻女性而言，身材看起来好看似乎比健康更重要；对于那些中上阶层的白人女性而言，她们似乎认为外表在很大程度上决定了她们的竞争性环境、自我价值、幸福以及成功。文化对苗条的强制性费同直接导致了可能引发神经性厌食症与神经性贪食症的危险的第一步——节食现象的出现。
当然，大部分的节食者并没有发展成进食障碍。不过，有研究者采用前瞻性研究得出结论，节食的青春期女孩在一年后患进食障碍的可能性是不节食的青春期女孩的8倍。
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