中国古代战争史上，赵武灵王“胡服骑射”开骑兵之端，机动灵活、威猛无比的骑兵成为各朝军中的主力。草原上疾驰而去的骄横的匈奴铁骑，是汉朝各代君王挥之不去的心病。
古代骑兵
马者、兵之甲也，古代出征打仗，战马的优劣和数量往往是决定战争胜负的关键，马匹问题成了军事国防力量强弱的标志。秦汉之际，中原因战争之需，各诸侯国争相养马，马匹之多寡优劣，代表着一个诸侯国经济及军事实力的强弱。因此，“建立一支强大的铁骑”，是战胜强敌的不二法门。
东汉著名伏波将军、西北养马专家马援说:“行天者莫如龙，行地者莫如马，马者，甲兵之本，国之大运也。”可见汉代对马以及对养马业的重视。
汉代是我国马文化相当发达的一个朝代，这固然与汉朝政治、经济、文化的繁荣不无关系，然而更重要的原因是军事上对于战马的需求，由此促成了马文化的发展。
马踏飞燕
当汉高祖立政之初，诸事凋零、百废待兴，然而王朝内忧外患不绝，特别是北方的匈奴虎踞龙盘，久欲意图谋汉。由于多年的战乱，中原地区的实力大打折扣，而匈奴由于冒顿单于的政治整合，其实力正处于强盛时期。前201年，冒顿发精兵32万（若计入汉降军则为40余万）围汉高祖于山西平城白登山（今大同东北）。其时，“匈奴骑，其西方尽白，东方尽駹，北方尽骊，南方尽骍马”，充分说明了匈奴马匹之矫健。而汉高祖之所以战败，与战马的极度缺乏也有一定的关系。
据载，汉初“自天子不能具钧驷，而将相或乘牛车，齐民无藏盖”，一国之大，竟寒酸至此，可见当时经济凋敝到何种程度。汉朝统治者痛定思痛，明白与匈奴作战，须非有战马不可。
古代军马场
骑兵具有如下步兵不能比拟的特点：
一是快速迅猛，机动灵活；
二是出其不意，奇袭作战；
三是擅于追击，长于救援；
四是避强击弱，迂回包抄。
除此之外，战马甚至还可以泅渡过河。
这些优点在冷兵器时代对于战争胜负来说至关重要，也是为各种兵法谋略所推崇、追求的目标。另外，战马在探取情报、传递命令方面更有无可匹敌的优势。有鉴于此，汉朝开始大力发展马政。
骏马
为了改变严重少马情况，汉文帝采纳大臣晁错建议:“令民有车骑马一匹者，复卒三人。”引文的大意为，民饲养一匹驾车、乘骑的马，免除三人的兵役，或免除赋税。这就是历史上有名的“马复令”。上述政策是对养马民户一种极为优惠的措施，从而激发人们养马的积极性。果然收到良好效果。“至武帝之初七十年间，国家亡事，非遇水旱，则民人给家足……众庶街巷有马，阡陌之间成群，乘牝者摈而不得会聚。”一改中原农业区严重缺马的情况，为西汉中期组建骑兵军团打下坚实基础。
汉武帝刘彻更是崇尚骏马，曾发动长达四年之久的大宛之战，不算消耗的物力、财力，仅牺牲将士就达10万，最终仅换得善马数十匹，几乎是以千人性命才换得战马一匹，这恐怕是中外战争史上绝无仅有的战例。
山丹军马场
汉武帝喜得西域良马，在河西等地设牧马苑36所，养马30余万匹。 据说，当时的西域良马，必先在河西马场与中原马同牧，调习西域马，改良中原马的种群，调习好后才选配至军中。河西养马业，自此形成规模，走上正规。
历史上的河西走廊自古就是重要的养马基地，尤其是地处河西走廊东端的凉州，在汉代设置了最大的军马场，为抗击匈奴，在这里培养繁殖了众多良马，曾有“凉州大马，横行天下”之称，是古代出名马的地方。
祁连山下的这片山丹军马场，早在匈奴时代就是著名的养马场，汉朝占领之后称其为汉阳大草滩。2000多年后的今天，这里仍然是国家重要的良种军马生产基地。
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