第一次鸦片战争中，定海战役十分激烈。晓峰岭上，王锡朋率部奋勇抵抗来犯英军，清军火器发出的火光映红了整个上岗，将士们前队仆倒，后队继上，以至枪炮红透不能装药，然而如此猛烈的抵抗，仅仅打死打伤英军29人。定海保卫战以主将葛云飞殉国，定海再次失陷结束。第二次鸦片战争中，八里桥战最为壮烈，清军步兵2万，骑兵1万，奋不顾身，齐声大呼，进如山倒，然而在英法联军的枪炮攻击下，清军一批批倒卧血泊，血肉之躯挡不住侵略者的铁蹄。导致北京失陷，圆明园被焚毁。
清军败于西方军队，原因复杂，但双方武器的巨大差距是重要原因之一。那时清军半数装备是冷兵器，他们必须以长矛弓箭对抗侵略军的枪炮。清军拥有的火器主要是火绳鸟枪与抬枪，而在第一次鸦片战争中，英军则普遍装备了燧发步枪，两者相比，发射速度是1比2，弹药消耗是1.3比1，杀伤范围与射击精确度相差更远。以世界军事界兵器杀伤综合理论指数(TLI)测算，火绳枪及旧式滑膛枪的指数是10和19，而燧发枪则是43，两者相较杀伤力相差3至4倍。
第二次鸦片战争中，英法联军普遍装备了米尼式步枪，使用了雷汞火帽及中空圆锥子弹两项新技术，前者改燧发点火为撞击发射，射击更加简便可靠，且不受天气影响。后者克服了刻有螺旋膛的来复枪装弹困难的弊病，使步枪射程从200米提高到近1000米 ，命中率及杀伤力大大提高。联军还部分使用了后膛撞针步枪，提高了射击速度3.5倍，明显加强了安全系数。米尼步枪和后膛枪的杀伤指数(TLI)提高到70和102 ，其杀伤力是清军枪支的5至10倍。
双方火炮威力的差距也十分明显，清军火炮虽有“制胜将军”、“威远将军”等名称，但射程大都限于300米至400米，侵彻力差，命中率低，更明显的是机动性极差，重几千斤的大炮，难于移动，不便调整射击方向。侵略军的火炮有炮车可以推挽， 有转轴可以调节仰角。炮弹种类各异，有实心弹、子母弹、开花弹等十几种，并且使用了射程超过三千米的康格里夫火箭弹。19世纪50年代克里米亚战争后，西方又装备了命中率更高的阿姆斯特朗后膛炮，杀伤力进一步增强。
双方舰船差距更为明显，清军自称体式壮阔的红单海船，长不过30米，宽不过9米，松木杉木制造，容易腐朽。动力依靠人力或风力，每船载几千斤的大炮10至30门。西方军队的军舰最大的已长近百米，宽近20米，载员600人。这些军舰虽仍以木制为主，但均包有铜铁以防撞击和腐蚀。大舰可载炮76门，中舰37门，火轮船10余门。舰队正在由帆船向蒸汽船过渡，蒸汽机承担了越来越多的任务。
武器的巨大悬殊，震动了国人。在第一次鸦片战争中，号称名将的杨芳，认为英军必有邪术，为了以邪制邪采用了让人贻笑大方的“马桶制敌”战术，留下了“粪桶尚言施妙计，秽声传遍粤城中”的臭名。号称开明的李鸿章面对西方军队的武器，惊呼：“真神技也！”并且“深以中国军器远远逊外洋为耻”。沉痛的教训，迫使中国在两次鸦片战争后，建立了一批兵工厂，采用一批新技术，开始了追赶世界兵器水平的漫长征程。
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