第二次世界大战，轴心国中的德国、日本在世界各地干得都挺卖力，唯独意大利被认为是在打酱油。套用一句现今流行的话，意大利所扮演的角色就是“不怕神一样的对手，就怕猪一样的队友”。而且很多研究者认为，第二次世界大战，正是由于意大利拖后腿，才加速了希特勒为首的法西斯政权的灭亡。
意大利为何在二战中表现如此不堪呢？这就不得不提到一个人，他就是贝尼托·墨索里尼。墨索里尼小时候就是一个顽劣的青年，喜欢打架斗殴。10岁那年，他因为刺伤同学的手被开除，年长后带领一伙小混混到处惹是生非。
1915年，墨索里尼应召入伍，没想到这个“坏青年”在军队中表现不俗，而且权力越来越大。1922年，墨索里尼上台，组成了以非法西斯党员为主的联合政府，组织了一个在法西斯领导下的混合内阁。此后他在的统治地位进一步得到巩固，并将意大利带上了不归路。
第二次世界大战之前，人们都认为在墨索里尼的领导下，意大利已经整装待发，做好了战争准备。实际上，如同经济准备不足一样，意大利于1940年6月10日参战时其军事准备也很不足。可以说，各军兵种的武器装备均不符合作战的要求。负责军工生产的法瓦格将军说，从武器装备情况来看，意大利只能打得起二至三个月的战争。
同样，军队的训练和官兵的素质也很让人揪心。参战后，意大利军队拖后腿，惧战畏战的作风，在轴心国中是出了名了。如在中非，意大利军队500多人奉命防守一个野战机场，他们拥有坚固的防御工事和充足的弹药。而进攻的英军仅有400人，甚至连件像样的武器都没有，面对双方悬殊的差距，英国指挥官对这次进攻基本不抱希望，甚至已经做好了撤退的准备。
但意想不到的是，战斗刚刚打响，意大利军队就放弃了抵抗打出了白旗。当英军询问意大利军官为何投降时，他竟气呼呼地说：“我们没有撬棍，没办法打开那些该死的弹药箱！”
意大利作为轴心国之一，但总是打败仗，拖后腿，在北非战场上，意大利的部队几乎就是成事不足败事有余。以至于诞生了一个西方谚语——我们这边的意大利人。后来美军刚参与北非战争时也打了不少败仗，当时英国人就戏称美军为“我们这边的意大利人”，后来这句谚语在西方流行开来。
更让人捧腹的是，盟军总是用“亩”来计算意大利军队的俘虏。1940年12月意大利攻击埃及的7个师团遭遇英军两个师团的反击而败退，13万人被俘虏，并丢掉了基勒内卡。为了救援意大利，德国不得不推迟一个月进行“巴巴罗萨计划”，派遣部队救援，并使用了计划外的7000多辆卡车，这对东线的战况造成了相当大的影响。
尤为值得一提的是，英军以不到30辆坦克的军队，摧毁了拥有400多辆坦克的意大利军队，三万英军士兵面对40万意大利士兵时，英国俘虏了“大概5亩地的军官，200亩地的士兵”。
意大利军队之所以屡战屡败，除了武器装备、训练跟不上之外，最重要的是墨索里尼缺乏精确的计划和明确的战略目标。事实上，墨索里尼根本不懂军事，缺乏指挥才能，却以最高统帅的身份剥夺了参谋总部的军事决策权，独断专行、刚愎自用，根本听不进不同的意见。一位将军认为意大利的军事准备不足，参战只有失败，他劝诫墨索里尼不要参战，结果墨索里尼一怒之下下令砍去了他的双脚。
1940年6月，墨索里尼看到德军在西线取得了重大的成果，他也打算发动一场摆脱德国人的“平行战”，他决定对希腊发起突然袭击。可是这一次墨索里尼又吃了败仗，希腊战役中，尽管墨索里尼多次更换指挥官，但仍然未能扭转败局，后来派去的王牌师也被全歼。入侵希腊仅仅是为了显示意大利能与德国平起平坐，最后却落得惨败而归。
1943年，盟军开始进攻意大利并轰炸罗马。7月25日，国王伊曼纽埃尔告知墨索里尼他的总理职位将被罢黜。随后，墨索里尼在多个地方被拘押和囚禁。一个半月后，德国突击队从一个山区滑雪胜地救出了墨索里尼。
1943年4月，墨索里尼又在德国占领的意大利北部地区建立了一个傀儡政权。战争结束后，他企图越过瑞士边境逃跑，结果被意大利游击队发现。第二天，墨索里尼被处决，他的尸体被倒挂在米兰的一个广场上。
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