张氏出身
剧中太子妃张妍，也就是后来的明诚孝昭皇后，在历史上并不叫张妍，因为史书只见其姓，未见其名，可见古代中国男女地位严重不平等，就连堂堂皇后的名字都不记载。本文暂以张妍称呼。张妍是河南永城人，前文提到过和孙若薇俩人是老乡，也是孙入宫的关键人物。
其父张麒是大明朝小小的一个指挥使，由于宋朝之后，为防止外戚专权所以皇室多选择中下级官吏或百姓之女入宫。故明朝有祖训：“凡天子、亲王之后、妃、宫嫔，慎选良家女为之，进者弗受，故妃、后多采之民间。”张妍是明仁宗朱高炽元配，明宣宗朱瞻基之母，明英宗朱祁镇之祖母，并且经历洪武和建文两朝，可谓五代元老。
燕世子妃
明太祖洪武二十八年，朱高炽被立为燕王世子，同时张妍因为姿色艳丽被封为燕世子妃。明成祖永乐二年，朱高炽被立为皇太子，张妍顺理成章成为太子妃。张妍孝谨贤德，侍奉朱棣夫妇尽心周到，所以很得公婆的欢心。
朱高炽生性仁厚稳重，可因身体肥胖不善骑射，朱棣认为不像自己。虽然二十年来贵为太子，但不得父亲宠爱，随时都有被废的可能。这时张妍的作用就显现出来，所生三子一女，长子朱瞻基聪慧好学，深得朱棣喜爱，同时也很喜爱张妍这个儿媳，朱高炽这才巩固了地位。
洪熙皇后
明成祖驾崩后，朱高炽即位，张妍封为皇后，长子朱瞻基为皇太子。仁宗在位时，勤政爱民，发展经济，休养生息，平反冤狱，是位贤明之君。 可惜仁宗在位不到一年，不过在此期间，他统治的明朝蒸蒸日上，与儿子朱瞻基统治时期，共被称为“仁宣之治”，是继“文景之治”，“开元之治”后中国又一盛世。张皇后主宫内之事，对朝中大小事都格外留意，但从不主动干政。
宣德太后
宣德元年，太子朱瞻基即位，尊封母亲张皇后为皇太后， 张妍成为明代第二位皇太后，第一位皇太后是建文帝的母亲。当时军国大事多受命于张太后，朝廷也多听从太后的决断。此时天下安宁，海内祥泰，宣宗也十分孝顺，对母亲“入奉起居，出奉游宴”，宣宗孝慈天下皆知。
朱瞻基主政遇到问题，都会通禀母亲，征求她的意见，宣宗无不遵循。张太后时常劝勉宣宗，多体谅民间疾苦，做个勤政爱民的好皇帝。宣宗宠爱孙若薇，废皇后胡善祥改立孙为后，太后怜胡氏无过被废，对其照顾有加，常召她到自己寝宫，宴席时也命胡氏位居孙皇后之上。
张太后对自己的家人也是严加约束，其有两个哥哥，都因她的身份做了官，虽然两人也都敦厚，谨小慎微。然而张太后仍然念及他们是外戚，坚决不准他们参与朝政。
太皇太后
宣德十年，明宣宗朱瞻基驾崩，时年三十八岁。张太后还真是命苦，前面送走了丈夫，现在又没了儿子，白发人送黑发人。此时太子朱祁镇才九岁，宫中传出谣言，朝臣也猜测太后是否会立自己的其他儿子为皇帝。
在暗流涌动之际，张太后忍受丧子之痛，镇定自若，再次起到了定海神针的作用。张太后立刻召集朝臣到乾清宫，指着太子言道："此新天子也！"太后德高望重，百官见到太后表态，随即高呼万岁，拥立朱祁镇即位，风波得以平息。
朱祁镇登基后，张氏被尊为太皇太后，即是明朝第一个太皇太后。群臣认为小皇帝年幼，凡朝廷大政均奏请太后而后行 ，纷纷请求她垂帘听政，可是张妍说不能违反祖制，只需委任得力的辅政大臣即可。“张太后当宣英之际，可以预政而不预政，视汉唐女主何如哉。”当时明英宗宠信太监王振，太皇太后得知大怒，重重惩罚了王振，太皇太后在世时，王振一直不敢擅权干政。
正统七年，太皇太后张氏病重，临终时还在操心国家大事，未等杨士奇汇报完，就已经殡天了。在遗诏中嘱托大臣好好辅佐皇上，勉励英宗做个好皇帝。英宗为她上尊谥为"诚孝恭肃明德弘仁顺天启圣昭皇后"。
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