在世界范围内的稀土分布，中国占据已探明矿产的36%，美国占据13%。但根据美国能源部在2011年左右的报告，美国对稀土元素的需求占全球的1/8左右，其中91%来自中国。
而这其中美国需求量最大的五种元素，钕、镝、铽、铕、钇，也正是对军用飞机极为重要的五种元素。没有这些来自中国的稀土，美国的F22和F35连把发动机打着火都做不到——这五种元素里，有3种（钕、镝、铽、）都是电机高性能永磁材料的关键成分。
图：F35采用的一种270v稀土电机
F22和F35采用高功率的稀土电机作为启动/发电机。在飞机启动的时候，它是电动机，带动发动机转速上升、并进入稳定的持续工作状态；而在正常飞行的时候，它是发电机，从发动机里提取动力转换成电力，供飞机上的雷达等设备使用。其中F22的主发电机功率达到2x65KW，而F35则达到2x80KW。
对于F22和F35来说，它们的电机对着磁性材料体有着极其苛刻的要求：不仅要体积小而磁力超强，还要耐受400度的温度而不会退磁消磁，并且拥有很好的强度。而一旦离开了钕、镝、铽，根本做不出这样的磁体。
图：隔热涂层是先进发动机提高性能、延长寿命所不可或缺的设计手段
其中钕不仅是高性能磁体的关键成分，它还和钇一样，同时是航空发动机热障涂层的关键成分。通常来说，先进航空发动机在温度最高的部件表面——比如燃气涡轮叶片上，都会沉积一层陶瓷涂层进行隔热。而钕、钇对于这些涂层的隔热效果、抗燃气冲蚀等关键性能有着不可替代的意义；如果没有了这两种元素，美国航空发动机的性能和寿命将出现急剧的下降。
而铕则主要用在各类光学玻璃、透明晶体中，是现代光电器件、特别是大功率激光器件的关键元素。美国现在的军事进攻能力，有相当一部分都建立在光电、特别是激光装备上；比如最典型的例子，各种类型的激光制导武器，以及美国海军目前正在接近实用化的激光防空反导系统。
实际上影响整个美国航空工业的稀土元素当然不止这五种，仅航空维修领域需要经常使用的稀土元素就有17种之多，比如铒等等，有相当部分是其它材料所不可替代的。
而针对稀土元素全球产量有限，开采一方面减少本国战略资源储备数量、同时破坏环境（比如稀土矿开采废弃物普遍具有毒性污染问题）的困扰；美国的做法是尽可能从国外、特别是战略竞争对手的中国进口稀土资源，并极力提高对于稀土的利用效率、减轻或者摆脱对于稀土的依赖。
比如美国GE公司，目前就正在开发一种新的永磁材料，根据他们宣称的目标，一旦项目成功，可以减少该类材料中80%的稀土金属用量。
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